その手に見えるは機械装甲

#102

一通（ひととお）りの話を終えたアミノは、もう少し調（しら）べてみるといって通話（つうわ）を切り、ミックスはエレクトロフォンをポケットにしまう。

彼の隣（となり）では眠（ねむ）っているサービスを抱いたまま顔を強張（こわば）らせているジャズの姿（すがた）があった。

何かに思い詰（つ）めているような、そんな様子（ようす）だ。

先ほどエヌエーのおかげで張り詰めた空気がゆるんだというのに、また元（もと）に戻（もど）ってしまっていた。

ミックスはなんとかその重（おも）い空気を変えようと行動（こうどう）を起（お）こす。

「ねえジャズ。今夜（こんや）のご飯はなにが良（よ）いかな?」

訊（たず）ねられたジャズは、その鋭（するど）い眼差（まなざ）しをミックスへと向けた。

その視線（しせん）と目を合わせたミックスはタジタジになる。

こんなときにご飯の話なんかしてんじゃないわよ! と、頭突（ずつ）きを喰（く）らう覚悟（かくご）をしたが――。

「そうねぇ……。でもあんたが作ったものなら、サービスはなんでも美味（おい）しいっていうんじゃない?」

いつもの一撃（いちげき）が来ることはなかった。

ジャズはミックスに答（こた）えると、微笑（ほほえ）みながらまたサービスの寝顔（ねがお）を見ている。

そのときの彼女は、今までミックスが見たこともないような表情（ひょうじょう）をしていた。

いつも気を張って周（まわ）りを睨（にら）むような目つきのジャズとはまるで別人（べつじん）だ。

あえて例（たと）えるのなら母親のようだといえるか。

ミックスはそんなジャズを見て、胸（むね）が高まっていくのを感じていた。

「よ、よし! なら今夜はハンバーグオムライスだッ! 我が家秘伝（ひでん）の料理をついに解禁（かいきん）しちゃうよッ!」

突然（とつぜん）声を張り上げたミックス。

ジャズはハンバーグとオムライスの何が秘伝なのかと思っていると、彼に続いてエヌエーも大声を出す。

「それならあたしも頑張（がんば）っちゃう! みんなにはサンドアリゲーターの唐揚（からあ）げを作ってあげるね」

サンドアリゲーターとは、主（おも）に砂漠（さばく）地帯（ちたい）に生息（せいそく）する、ワニとよく似（に）ている爬虫類（はちゅうるい）だ。

エヌエーが前に住んでいたところでは食料（しょくりょう）が乏（とぼ）しく、なんとかサンドアリゲーターの肉を工夫（くふう）して美味しい味付（あじつ）けを考えたらしい。

今でも古（ふる）い友人と会うときには、必（かなら）ず食卓（しょくたく）に出す料理なんだそうだ。

「サンドアリゲーターって……食べれるの?」

ジャズにとってはサンドアリゲーターは爬虫類。

とてもじゃないが、あんなグロテスクな生き物の唐揚げなんて食欲（しょくよく）出るものではない。

それはニコも同じだったようで、今にも嘔吐（おうと）しそうな声で鳴（な）いている。

だが、ミックスは違（ちが）った。

彼はサンドアリゲーターが美味しく食べられるのかと、目を輝（かがや）かせながらエヌエーに訊（き）いている。

エヌエーはそんなミックスに、他（ほか）にも変わった料理（りょうり）があることを話し始（はじ）めていた。

それは野宿（のじゅく）などで食料が尽（つ）きたときに、ネズミや虫などを美味しく調理（ちょうり）する方法（ほうほう）だった。

ジャズは、ゲテモノ料理話に花を咲かせていた二人を眺（なが）めながら、次第（しだい）に顔が青ざめていた。

ニコのほうはもう吐（は）き気（け）を通り越（こ）し。

エヌエーがそのうち電気（でんき）仕掛（じか）けの自分を美味しく食べる方法を見つけるのでないかと、恐怖（きょうふ）におののいている。

「いま思ったんですけど……。いきなりこんな大人数でエヌエーさんの家に行ったら迷惑（めいわく）になるんじゃ……」

「気にしないで。ブラッドは賑（にぎ）やかなほうが好きだし、それにうちにはもうやんちゃな子が一人住んでいるしね。ジャズちゃんもミックスくんもサービスちゃんもドンと来いだよ。もちろんニコねッ!」

エヌエーに近づかれたニコは、ビクッと驚（おどろ）くと怯（おび）えながらジャズの陰（かげ）に隠（かく）れてしまった。

どうやらエヌエーの友人が、ニコと同じタイプの電気仕掛けの仔羊（こひつじ）を連れていたようで、彼女は懐（なつ）かしさもあってとても嬉（うれ）しいそうなのだが。

「あれーなんで逃げちゃうんだろ? あたし、なんかしたかな?」

「とりあえず、ニコにエヌエーさんの料理話はしないほうが良いと思います……」

不思議そうにいうエヌエー。

ニコが何を思っているのかに気が付いたジャズは、そんな彼女へかなり間接的（かんせつてき）な言い回（まわ）しをして伝（つた）えた。