その手に見えるは機械装甲

#49

クリーンをなだめたミックスは、早速（さっそく）彼女の兄であるブレイク·ベルサウンドに会いに行くことにする。

話を聞いてすぐに行動（こうどう）を始めようとする彼にクリーンは驚（おどろ）いていたが、彼は引きつった笑みを見せていた。

「いや～だってさ。そういうのって早いに越（こ）したことはないでしょ? それに明日になったら忘（わす）れちゃいそうだしね」

どうやらミックスは学校のテストの日が近（ちか）いらしく、テスト勉強（べんきょう）に追われ、クリーンとの約束（やくそく）を忘れてしまうかもしれないからだと答（こた）えていた。

それを聞いたクリーンは、この人に頼（たの）んでよかったのだろうかと心配（しんぱい）になり、その傍（そば）で小雪（リトル スノー）もガクッと顔を落としていた。

そしてミックスたちは、すでに陽（ひ）は沈（しず）みかけていたが、ブレイクがいると思われる場所（ばしょ）へと向かうことに。

「ねえクリーンのお兄さんの、ブレイクだっけ? 彼がいまどこにいるのかわかるの?」

「兄はおそらく街（まち）の図書館（としょかん）にいます。もうすぐ閉館（へいかん）時間ですから急（いそ）いだほうがいいですね」

「図書館かぁ。そういえば一度も行ったことなかったなぁ。よし、この機会（きかい）にテスト勉強は図書館ですることにしよう」

「テスト勉強ですか……」

「そうだ! 図書館ならきっと料理（りょうり）のレシピ本とかもありそうだよね。いや～楽しみだな～」

そんなことをあっけらかんというミックス。

これからハザードクラス――しかもバイオニクス共和国（きょうわこく）で最強（さいきょう）とわれている男と戦いに行くというの――。

どうも緊張感（きんちょうかん）が足（た）りない人だなと、クリーンはさらに心配になっていた。

「やはり私は、この人にお願（ねが）いしてよかったのでしょうか……」

そう呟（つぶや）いたクリーンに、同じく不安（ふあん）になっていた小雪（リトル スノー）が同調（どうちょう）するように鳴（な）いた。

目的地（もくてきち）までの道中（どうちゅう）では、学校帰りに遊（あそ）んでいたと思われる学生や、仕事（しごと）が終わった白衣（はくい）姿（すがた）の科学者（かがくしゃ）たちの姿が見えていた。

現在（げんざい）の時間は午後五時二十八分。

図書館の閉館時間は午後六時なので、先をいくクリーンは足早に歩く。

「へえ、ここが図書館かぁ」

ミックスたちがいた場所から図書館はそう離（はな）れていなかったようで、少し歩いただけで到着（とうちゃく）。

その外観（がいかん）は窓（まど）がなく、共和国内（ない）にある研究（けんきゅう）施設（しせつ）とそう変わらない。

ミックスがそんな図書館を見てつまらないと思っていると、クリーンは中へと入って行く。

慌（あわ）てて追いかけたミックスは、図書館内を見てその両目（りょうめ）を丸（まる）くしていた。

「図書館なのに本がないぃぃぃッ!」

図書館内には本はおろか本棚（ほんだな）すらなかった。

その広い空間（くうかん）には、何台（なんだい）かのコンソールがあるくらいで、後はすべてソファーや椅子（いす）、テーブルなどが置いてあるだけだ。

「知らなかったですか……?」

クリーンが呆（あき）れながらいうと、小雪（リトル スノー）はため息（いき）をつく。

バイオニクス共和国の図書館にある書籍（しょせき）は、すべて電子（でんし）データで管理（かんり）されている。

図書館の受付（うけつけ）で自分の個人（こじん）IDを登録（とうろく）すれば、たとえ自宅（じたく）にいても書籍を借（か）りることができるというシステムだ。

借りていられる期間（きかん）は二週間。

しかもすでに借りられている書籍を、他（ほか）の登録者は借りることができない。

借りられるものは電子書籍なので、何人借りることも可能（かのう）なのだが、そこは前時代（ぜんじだい）のやり方を受け継（つ）いでいる。

未（いま）だに古本屋（ふるほんや）で紙（かみ）のセール品（ひん）しか購入（こうにゅう）しないミックスにとって、本が一冊（いっさつ）もない図書館は異様（いよう）に映（うつ）ったのだろう。

それに司書（ししょ）が、すべてドローンだというのも慣（な）れない人間には不思議（ふしぎ）な光景（こうけい）ではある。

ミックスにとって、飲食店（いんしょくてん）やコンビニエンスストアの店員がドローンなのは慣れ親（した）しんでいたが、専門的（せんもんてき）職員（しょくいん）である司書までドローンという現実（げんじつ）に、彼は驚（おどろ）かされていたのだ。

クリーンから図書館のシステムを聞いたミックスは、自宅で書籍を借りられるのならわざわざ図書館に来る理由（りゆう）があるのかと訊（たず）ねた。

「先ほどミックスさんがいっていたように、勉強をしに来る方（かた）も多いのですよ」

「なるほど、じゃあお兄さんも勉強しに来ているわけだ」

「いえ、兄は静（しず）かなところと人が少ない場所が好きなので」

「ふ～ん、そうなんだ」

たしかに館内（かんない）には人が少ない。

残（のこ）っている人たちも閉館時間が近いせいか、すでに帰り始めていた。

ミックスはクリーンの話から、ブレイクがどんな人物（じんぶつ）なのかを想像（そうぞう）していた。

ハザードクラスに選（えら）ばれていて、さらにバイオニクス共和国で最強といわれているというからてっきり粗暴（そぼう）な人間のイメージを持っていたが。

静かなところが好き。

人が少ない場所が好き。

――というからには、たぶん読書家（どくしょか）でクリーンのような落ち着いた人物なのだろう。

もしそうなら意外（いがい）と簡単（かんたん）にこちらの話を聞いてもらえるかもしれない。

ミックスは、思っていたよりも早く解決（かいけつ）しそうだと、内心（ないしん）で安堵（あんど）していた。

「それで、お兄さんはいそう?」

「もしかしたらこのフロアにはいないかもしれませんね」

この図書館は書籍のジャンルごとに階層（かいそう）が分かれていて、一階から四階まである。

ミックスたちは一階にブレイクがいないことを確認（かくにん）すると、二階に上がることにした。

「もしかして、あの人がお兄さん?」

二階へと上がり、奥に見えるソファーで真っ黒な犬と寝ている白い髪（かみ）の少年がいた。

他には利用者は誰もいない。

それに、犬を連れていて髪の色が白いのはクリーンと同じ特徴（とくちょう）だ。

ミックスには遠目（とおめ）で見ても、すぐにその少年がブレイクだということがわかった。

「はい、あれが兄で間違いないです」

「じゃあ、まずは自己（じこ）紹介（しょうかい）でもしとこうかな」

ミックスはブレイクの元へと向かい、ソファーで寝てる彼に声をかけた。

そんなミックスを見たクリーンは、慌てて彼を追いかけてきていたが――。

「あんッ? 誰だテメェ?」

すでに因縁（いんねん）をつけられてしまっていた。

ブレイクはソファーから身体を起こし、下から覗（のぞ）き込（こ）むようにミックスを見ている。

「いや……あの……わたしはですねぇ……あなたの妹（いもうと）の……友だちというかなんというか……」

ミックスは、ブレイクにもの凄（すご）い形相（ぎょうそう）で睨（にら）まれ、冷（ひ）や汗（あせ）が止まらなくなっていた。