えずまがごせえ

万度芋神社

　海沿いの国道を東に進路を取りナビの指示で私道に入る。山道をしばらく上ると『参拝者駐車場はこちら』と案内看板を見つけ、午後２時過ぎ万度芋神社に到着した。

　駐車場を出ると高さ10メートル程だろうか、大きな神明（しんめい）造りの鳥居が参道の入り口で出迎える。しかし、目を引くのは鳥居の大きさでは無くその色だった。青く塗られているのだ。珍しいのでスマホで写真を撮る。失敗したな、カメラを持ってくればよかった。

　気を取り直して参道に這（はい）る。紅葉や銀杏が植えられ、木枯らしがはらはらと葉をおとす。

　しばらく歩くと鎮守の森を境に堀があり、青く塗られた太鼓橋が渡っている。

　境内に入るとすでに祭事に集まった地元の人々、それに涅槃像（ねはんぞう）が目についた。いや大根だ。人のような形をした大根の涅槃像だ。材質はブロンズだろう若干錆て青く鈍色（にびいろ）をしている。辺りを見回すと社務所に授与所、拝殿に加えて、釣鐘堂と金堂があった。どうやら神宮寺のようだ。

　土着信仰と仏教が習合（しゅうごう）した結果が珍妙な寝そべった大根、万度芋の涅槃像なのだろう。

　境内をぶらつく、フランクフルトに焼きそば、紐くじ等の屋台村、拝殿と授与所の仮設テントそれに金堂にも列ができていた。

　最も目を引くのは稲荷神社の分社にできた長蛇の列だ。列の先頭では皆、社（やしろ）の手前に拵（こしら）えられた箱へ、それぞれが形の違った万度芋を一心不乱に投げ込んでいる。初詣の賽銭投げにも似た光景だ。

　大いに気になるが投げ入れる万度芋を持っていないので、列が一番短い金堂から見てまわることにした。列の最後尾に並ぶと柱に『万度羅図御開帳（まんどらずごかいちょう）』と達筆で書かれた紙が貼ってある。万度羅図とは何ぞや曼荼羅図（まんだらず）では？

　そんな疑問は実物を見れば消し飛んだ。胎蔵界（たいそうかい）曼荼羅図の本来仏が描かれる部分が全て、万度芋に置き換わっているではないか！

　学生時代は神学をすこし齧っていた手前、人より宗教関連の知識は詳しいと思っていた。しかし全く知らない珍しいモノに出くわし、驕（おご）っていたと反省する。信仰の世界の奥深さを感じ万度羅図に手を合わせた。

　万度羅図の興奮醒めやらぬ中、目当ての万度こんにゃくを求め社務所脇の仮設テントへ向かう。本殿の参拝客よりやや長い列に並ぶと、食欲をそそる香りが列の先より流れてくる。万度こんにゃくを十全（じゅうぜん）に味わうため、朝から食事を抜いたので早くご相伴（しょうばん）にあずかりたい。

　列がだいぶ前の方まで進み社務所の広間が見える位置に来た。すこしばかり冷えてきた手を擦りながら、広間を中をのぞくと氏子衆の婦人会だろうか、あくせくと万度こんにゃくを作っている様子が見て取れた。

　最初の工程の婦人が人型に枝分かれした4本の根を切り、腕や脚にあたる部分は青いポリバケツへ、胴体は白いポリバケツへ芋を投げ込む。次にある程度量が溜まった白いポリバケツを隣の婦人が受け取り、芋を取り出すと皮をむく、すると白い身が姿を現す。皮を青いポリバケツへ、そして白いポリバケツへむき身の芋を投げ込む。次の工程の婦人が白いポリバケツを受けると、ステンレスのボウルへ芋を擦り下す。ここから先の工程は動画で見た通りだ。ボウルの中身に湯を加え粘りが出るまで混ぜ、にがりを加え更に混ぜ、一口大に茹でたら完成だ。

　そしてはたと気づく、茹で上がった万度こんにゃくを取り出しているのは、『万度こんにゃくのつくり方』に映っていたあの婦人だ。

　万度こんにゃくつくりを見ている間に列の先頭まで来ていた。

『万度炊き500円』『万度刺し400円』『ビール300円』『熱燗300円』『ソフトドリンク200円』品書きが長机にズラッと貼られている。

「万度炊きと万度刺し、それにソフトドリンクを」

　屋台の店番をする高校生位の女の子に注文を告げる。

「この中から飲み物選んでね」

　クーラーボックスと保温機に入った飲み物から選べということか。

「じゃあ甘酒を」

　保温機から屋台の店員がワンカップ甘酒を取り出し長机に置いた。そして発泡スチロールの椀（わん）に注がれた万度焚きと、発泡スチロールの皿に盛られた万度刺しが並ぶ。

「1100円です。ちょうどですね。まいどです。奥の席で召し上がってください」

　勘定を済ませると屋台のテント奥にあるベンチが並んだ食事処に案内される。甘酒をポケットに入れ、椀と皿をそれぞれ両手に持ち腰を落ち着ける場所を探した。

　食事処は10畳ほどのスペースに4人掛けベンチが15脚並び、丸い石油ストーブが3台設置されている。ちょうど石油ストーブに近い席が1人分空いていたので腰を落ち着けた。

「いただきます」

　いよいよ念願の万度こんにゃくに有りつける。

　万度炊きから箸をつける。