公国の後継者として有望視されていたが無能者と烙印を押され、追放されたが、とんでもない隠れスキルで成り上がっていく。公国に戻る？いやだね！

第52話 パーティー

　ガルーダとの共闘は勉強になることが多かった。

　冒険者は個人技と思われがちだが、そうではない。

　モンスターは基本的には多数で襲い掛かってくる。

　ジャイアントウルフのように、モンスターながらに連携を取ってくるものも少なくはない。

　それに対抗するためには、どうしても仲間が必要となる。

　そう、頼りになる仲間が……

「小僧には要らないのではないか？」

　何を言っているんだ？

「個人としての戦闘力は、ハッキリ言うが異常だ。どのようなスキルを持っているか知らんが……熟練度の点ではかなりのものだろうな。先祖代々、育んできたのだろうな……しかも、分かるぞ。それに胡座をかかず、ひたすらに鍛錬をする姿が……」

　あれ？　急に涙が……

　この人には分かってくれるのか……

　まぁ、『戦士』スキルは先祖代々どころか、商人の孫から最近交換したものなんだけど……

　流石に言えないよな。

「そんなに僕の力は上がっていますか？」

「気づいていないのか？　ジャイアントウルフの時もすごかったが、さっきのオークキングでの戦いは凄まじかったな。あれを一撃のもとに沈めてしまうとは……しかも、そんな粗末なもので」

　ガルーダが僕の下半身を凝視してくる。

　……違うからね。そっちじゃなくて、木聖剣の方ね。

　でも、木聖剣も粗末なものじゃないからね？

「それ、木の枝であろう？　オーガキングの鎧のような体に叩きつけて、よく折れないものだな。『棒術師』か『棍棒使い』辺りなのか？　まぁ、むやみと詮索はしないが……」

　どっちもはずれぇ!!

　でも確かにガルーダの言う通りだ。

　木聖剣の材質がとても気になるところだ。

　本当にいいものを拾ったものだな。

「む？　どうやら仲間と合流できそうだな。小僧。世話になったな。ところで相談なんだが……オレのパーティーに入る気はないか？　小僧なら、即戦力として十分だ」

　誘いは凄く嬉しかった。

　嫌な理由で公国を去ったが、その時ミーチャがいなければ、確実に人間不信に陥っていた。

　そして、こんなモンスターだらけの場所で一人だったら、自分の立ち位置も分からずに迷走していただろう。

　居場所を与えてくれる人は、本当にかけがえのないものだと思う。

　ガルーダにとって、パーティーがどういうものか分からないけど、とても大切なものなんだろ。

　それに誘ってくれるってことは……きっと、家族みたいに受け入れてくれるだろうな……

「お断りします」

　答えは決まっていた。

　そりゃあ、そうでしょ？

　ガルーダと戦いたくないもん。

　「むう……」ってやつが嫌い。

　本当にイライラする。

　ガルーダのパーティの人を本当に尊敬するよ。

「そうか。それは残念だな。パーティーに入れば、F級だろうと、すぐにダンジョン探索に入れるものを……」

　ちょ、ちょっと待って。

　えっ？　どういうこと？

「パーティのクラスは所属している一番高いランクの者に合わせられる。うちなら俺だ。FだろうがEだろうが、B級として扱わられることになるんだ。知らなかったのか？」

　知らなかった……てっきり、パーティに所属する人で一番低い人に合わせると思っていたよ。

　だって、そうでしょ？

　危険なところに、低いランクの人を行かせるわけにはいかないんだから。

「小僧の考えることは尤もだ。では、聞くが、ギルドは冒険者の何を重視していると思う？」

　……クエストの達成、とか？

「悪くないな。しかし、そうではない。信用だ。クエスト達成は信用を構成する一要素に過ぎん。ギルドへの対応、様々な経験、ダンジョンやモンスターの知識などによって、形作られるものだ」

　つまり、冒険者のランクは言い換えれば、信用の高さを表していると？

「その通りだ。信用があるから、ランクが違うもの同士でもギルドはパーティー申請を認めているんだ。その代わり、ランクの高いものにはそれなりの責任が伴うがな……」

　なるほど……これは面白い話だな。

　ギルドの受付のお姉さんに聞けば、簡単に答えてくれるだろうけど、ガルーダのような冒険者から聞くと、また違った見方で教えてくれる。

　信用か……

　ん？　待てよ。そうなると、パーティーを組んでいる以上、暴論的には誰かがランクを上げていけば、良いってことだよね？

　そういえば、最近、一緒にランクを上げたいからと言って、仕事を……いや、ドブ攫いをサボっていた人がいたな……。

「おーい!!」

　ガルーダの仲間たちが手を振っている。

　いいな。こういう仲間がいるっていうのは。

「皆、無事で何よりだ。俺は小僧のおかげで命拾いをしたぞ。おい、小僧。俺の仲間だ」

　スキンヘッド、スキンヘッド、モヒカンの筋肉ムキムキの男たちに出迎えられた。

　正直、お近づきになりたくない雰囲気が出ている。

「皆に紹介しょう。俺の命の恩人。小僧だ。さっきパーティーに加えようとしたが、断られてしまったよ」

　うん。命の恩人って言ってくれるのは嬉しいけど、名前くらい言ってほしいな。

「小僧ではなく、ロスティです。F級の駆け出しですけど、よろしくお願いします」

「あら？　素直で良い子ね。好きになっちゃいそうだわ」

　まさか……なかなかガルーダの仲間は個性的なようだ。

　三人と挨拶を交わしていると、ふと周りが賑やかになる。

　どうやら冒険者たちがこの地点に集合しているようだ。

　皆の姿を見る限り、満身創痍な冒険者もちらほらいる。

　ガルーダの姿を見るや、冒険者たちがぞろぞろと集まりだしていた。

　ここではガルーダがリーダー格のようだ。

「おう。皆、無事だったか。思ったよりもモンスターの量が多いな。それに強者揃いだ。こっからは本当に実力に自信がある奴だけ残れ！　死んじまったら、元も子もねぇからな」

　その一言で、怪我を負った者、ランクが低い者は一斉に離脱を開始した。

　同じF級の冒険者が離脱するのを見て、決断に迫られた。

「小僧は残れよ。これは決定事項だ」

　決断を勝手に決められてしまった。

　そんな時だった。

　聞き慣れた声が後ろから聞こえてきた。

「ロスティ!!　無事だったのね」

　ふわりと背後から、知っている匂いに包まれた。

　この胸の感触は……ではなく、この声は……

「ミーチャ。どうして、ここに？」

「ギルマスに教えてもらったのよ。それで急いで後を追ったの」

　……正気か？

　こんなモンスターだらけの場所をよくミーチャ一人で来れたな。

「へへっ。言ったでしょ？　私の魔法は、敵に探知されにくいって」

　言ってたけど……命知らずの特権って言っていたような？

「ふふっ。愛する人が命の危険に晒されているのに、私が命を掛けるのは当然でしょ？」

　ミーチャの優しい笑顔に心がドキリとした。

　なんて愛おしいんだろう。

　ここが衆人の前でなければ、すぐに抱きしめていただろう。

　そんな時に限って、嫌な奴というものは来るもんだ。

「F級がこんなところでイチャついてんじゃねぇぞ!!　ゴミはさっさと帰りやがれ！！」

　どっかで聞き覚えのある声が……

　見ると全身が真っ赤な人だった。