人竜千季

十一章・開戦（１）

「ご武運を、お祈りいたします！」

「うん」

　南の日本国民一〇万人から一斉に頭を下げられた月華（げっか）は、代表者の大阪市長に対し軽く首肯した。今しがた非戦闘員全員を、ここ京都まで退避させたところである。

「貴方達も無事でね。もしも私達が敗れたら、その時は北へ向かいなさい」

　すでに話はついている。北日本の福島では、こちらからの難民の受け入れ態勢を整えてあるはずだ。

　もっとも、術士は全員が対蒼黒（そうこく）戦に参加する。北への護衛を務められるのは候補生達とさほど数のいない兵士達。そして──

（この戦力で、はたして何人辿り着けるやら。そもそも王太女殿下を無事に帰さなければ、門前払いを喰らうかもしれないわね）

　もちろん、その時はその時。どう転ぼうとも対策は講じてある。少なくともここにいるうちの三割程度は生き残るだろう。

　彼女は振り返り、今度は自分から頭を下げる。

「よろしく、お願いします」

「お任せを。あんじょう気張ってください」

　月華の要請に応じたのは、京都を牛耳る“国会議員”達だった。彼等もまた、術士隊が敗北した場合には北へ移ることになっている。この場にはまた下院議員だけが顔を出していた。

「しかし、ホンマにええんでっか？　王太女殿下をこっちで預からんでも？」

「本人が戦いたいと言ってるのよ。気が済むまでやらせてあげるわ」

「けったいなお子やな。流石は“螺旋の人”の血筋」

「あの家は、代々戦場に立つのが習わしだそうですからなあ」

「変わっとるわ」

　まあ、彼等の目にはそう映るだろう。

　戦う必要の無い立場で、何故戦に出るのかと。

「結局、陛下への挨拶にも来はりませんでしたな」

「必ず連れて来ますよ、後ほどね」

　わかるはずもない。

　保身以外、なんら興味の無い連中には。

　それからほどなくして、大阪へ戻る道中、馬上にて問われた。

「陛下のご様子は、どうでした？」

「元気だったわ」

　月華は当代の天皇と懇意にしている。先代も、先々代も、さらにその前の代とも同様に良好な関係を保って来た。

　問題は国会の方だ。

「奴ら、陛下を守り切れますか？」

「まあ、五分五分よ」

「なら、生き延びないといけませんね」

「当然」

　あんな連中に可愛い主上を任せておくつもりは無い。今回もやはり生き延びることこそ最優先。

　だが、同時に待ち望んだ好機であることも確か。

「可能な限り、蒼黒は始末するわ」

「はい」

　あれが存在し続ける限り、人類に安息の時は訪れない。仮に“ドロシー”を先に倒せたとしても、あの怪物はやがて第二の“ドロシー”に成り果てる。実際に自分は昔、あれと良く似た怪異が“ドロシー”以上の怪物となった姿を見た。

　こういう想像をする時、いつも身が震える。

（いったい、この星には今、いくつの“災厄”が生じているのかしら……）

　日本だけで惑星壊滅級の怪物が複数体。世界全体を見渡せば、きっと他にもまだ何かが生まれているだろう。蒼黒やドロシーを倒せたとしても、人類の戦いはきっと終わらない。終わりがあるかさえわからない。

　まるで、あの頃の自分達。

「母様？」

　肩越しの声。見た目には後ろで手綱を握る彼女の方が、よほど母親らしい。けれど実際には自分こそが養母で、そしてまだ、親として成すべき役割が残っている。

「梅花（ばいか）」

「はい」

「死んでは駄目よ」

　かつてのこの子の姉のように、儚く散って欲しくはない。

「了解です」

　無事に羽化できた娘は、そう答えて微笑んだ。

　──そして、ついに時は訪れた。日が彼方の山の向こうへ沈み、夜の帳が下りる。同時に海からは鳴動が響き渡った。

『母様！　奴が起きました！』

　霊術によって拡声され頭上から届く報告。長年大阪を守り続けて来た術士隊の長・月華は閉じていた瞼を開き、傍らの少女へ語りかける。

「いよいよです、殿下」

「……そう」

　珍しい。結った赤毛を揺らし、緊張した面持ちで頭上の亀裂を見上げる少女。北日本の至宝と呼ばれる王太女・朱璃（あかり）。

　そんな彼女の左手を掴み、背の高い少年が頷く。北日本王国の初代王・伊東（いとう）　旭（あさひ）を再現した記憶災害。人と竜が融合した頼もしき怪物・アサヒ。

「大丈夫だよ朱璃。きっと上手くいく」

「……当たり前でしょ」

　少女はようやく、いつも通り不敵に笑った。

　そして振り返り、仲間達を鼓舞する。

「さあ、おっ始めるわよ！」

「押忍！」

「いつでも！」

「待ちくたびれたぜ、なあ？」

「ああ」

「全隊士、死力を尽くせ！」

「はい！」

　ＤＡ一〇二を装着した二人が、ベテラン調査官二人が、門司（もんじ）が、大谷（おおたに）ら護衛隊士がそれぞれの武器を構える。

「北からの客人に負けず、こちらも獅子奮迅の活躍を見せてやりなさい」

「もちろんです、母様」

　カトリーヌ、風花（ふうか）、烈花（れっか）、斬花（きりか）──月華率いる術士隊も戦闘の準備は万端だ。事ここに到るまで、出来る限りの備えはしてきた。

　後は決着をつけるだけ。

　──頭上からは巨大なものの気配が迫りつつある。海が盛り上がり、津波となって大阪を目指し押し寄せて来ている。

『距離、残り一〇〇〇！』

「頃合いね」

「よし！」

　朱璃の手を離し、右の拳と左の手の平を打ち合わせるアサヒ。数歩前に進み、もう一度だけ振り返った。

「行って来るよ、朱璃」

　彼はそう言って、直後に驚く。

　そして、嬉しそうにはにかむ。

「必ず、帰って来るから！」

「あ……」

　朱璃は手を伸ばした。けれど、その時にはもう少年は、空中の障壁を蹴って地上へ駆け上がってしまっていた。

　グッと奥歯を噛み、愛用の対物ライフルを握る。

　自分は王族。班長。この場に集った戦力の一部。

　背筋を伸ばし、声を張り上げた。

「勝つわよ、アンタ達！」

「おう！」

　アサヒの代わりに、マーカスが隣に並ぶ。逆隣では月華がほくそ笑む。

「信じなさい、殿下」

「んなこと、言われるまでもないわ！」

　言い返した、その瞬間──天が“海”に覆われた。

　亀裂から地上へ飛び出したアサヒは、想像を絶する光景に度肝を抜かれた。その時にはすでに怒涛が眼前にまで迫っており、慌ててさらに高い位置へ退避する。

　障壁を足場に空中で立ち尽くすと、あっという間に眼下の全てが波に飲まれてしまった。それどころか、もはや見渡す限り一面が海。いつの間にか沖まで移動したのかと錯覚してしまいそうな光景。

「こ、これが……“蒼黒”……？」

　あまりにも巨大すぎる。まさに月華が言っていた通り、敵は“海そのもの”だった。

　想像はしていた。敵は津波だと、あらかじめ聞いていたから。小学生の時、二〇一一年に東北で発生した巨大津波の記録映像を授業で見た。彗星が地球に衝突した場合のシミュレーション映像だって、何度もテレビで流れていた。

　でも、これは違う。それらを遥かに圧倒する光景。

「どこまで行くんだこれ……全然止まる気配が無い」

　大阪どころか、その奥の京都まで飲み込みそうな勢い。どうりで関西一円が草一つ生えない荒野と化してしまうわけだ。

（友之さんが出した“堤防を築く”って案も、たしかに無理だよ）

　彼は、霊術や疑似魔法で壁を作って防いだらどうかと言ったのだ。だが朱璃にあっさり却下された。それを実行するには時間も人手も足りないし、そもそもやったところで無駄だろうと。この光景を見れば彼女が正しかったことは理解できる。どれだけ高く分厚い壁を建てたところで、こんなもの防ぎようがない。

　そう思った、直後──

「うぶっ、あ、あああああああっ!?」

「なっ!?」

　さっきまで監視を行っていた術士。彼女が水中から顔を出した。姿が見えず地下都市へ戻ったものと思っていたが、いつの間にか波に飲まれてしまったようだ。

　アサヒは迷わず助けに走る。水中に飛び込んで彼女を捕まえ、すぐさま再浮上を試みた。

　ところが、そう簡単にはいかない。

（なんだ!?）

　恐ろしく暗い水中。何かが手足に絡み付いて来た。それが彼と彼女を、より深い領域へ引き込もうとする。

　しかも流れが速い。水中は上から見て想像した以上の激流だった。アサヒは二つの力に翻弄され、それでいながら、冷静に意識を研ぎ澄ます。

（この程度でやられて、たまるか！）

　彼とて幾度も激闘を潜り抜けた身。相応の経験は積んでいる。どうやらこの海水と結合した魔素は“蒼黒”の意識に支配されているようで吸収できない。しかし彼の中には自ら魔素を放出するゲート化した“竜の心臓”がある。

（邪魔だ!!）

　その心臓から汲み上げた魔素を放出し、吸収能力と組み合わせて渦を作った。回転する光に海水が押し退けられ、中心に空間が生まれる。同時に手足に絡み付いていた何かも千切れ飛んだ。

　いける！　確信した彼は海面目指して跳躍する。数枚の障壁を蹴って駆け上がり、術士と共に空中へ跳び出す。

　ところが、そんな二人を黒い影が追いかけて来た。

「このっ!?」

　足場を兼ねた障壁を拡大し、追撃を防ぎながら上空へ退避すると、やがて触手は諦めたように海へ戻っていく。

（俺が狙いじゃない？）

　変異種や竜なら執拗に追跡してくる。しかし蒼黒にとって、自分は優先すべき目標ではないらしい。

「げっほ！　ゴホッ!!」

　抱えられたまま、海水を吐き出してえづく術士の女。生きていたことを確認し、ホッと息を吐くアサヒ。

　だが彼女は、すぐに彼の胸を叩いた。

「よ、余計なことしとらんと、はよ“核”を叩いて！」

　自分の命など、どうでもいい。そんなことより蒼黒の本体、この怪異の元凶をどうにかしてくれと頼む彼女。

　アサヒは頷き、手を離す。術士は自力で空に浮かび、彼方を指差した。

「この方向にあるはず、お願い！」

「わかりました。あの、どうかご無事で」

「こっちのセリフよ。助けてくれてありがと。もうヘマはしないから、行って！」

「はい！」

　障壁を蹴って駆け出すアサヒ。直後、背後から悲鳴が上がった。また蒼黒が彼女に襲いかかったのかもしれない。

　でも、アサヒは振り返らなかった。言われた通り“核”を叩くことに専念する。こんな状態が長く続けば朱璃達だって危ない。だから──

「すぐに、倒しますから！」

　さらに強く踏み込んだ瞬間、彼は音速を突破した。