美人生徒会長は、俺の料理の虜（とりこ）です！～ぼっちで昼飯食べてたら生徒会室に連行されました。以後、二人きりの美味しい関係が始まります～

第66話 最後の生徒会長の告白

　テーブルの上に並ぶのは、二人分の昼食。豆腐とわかめのシンプルな味噌汁、キャベツの和え物、アルミホイルからのぞく鮭（さけ）、ほかほかのごはん。

「いただきます」

　先輩はひどく神妙な面持ちで手を合わせた。まるで、これが人生最後の食事であるかのように。

「鮭、おいしい。口に含むとバターの風味がいっぱいに広がるけど、レモンのおかげでさっぱり食べられるね」

「はい……。これなら手軽に作れるし、じっくり火を通すから、お母さんに生焼けの心配されなくて済みますよ」

「そうだね」

　くすりと笑う先輩。けれどそこで会話が途切れる。

　なにか言わなきゃ、と思ったとき、口内にちくりとした感触。鮭の小骨だ。

　いつもは『仕方ないよね、魚だもの』で受け流せる小骨の存在が、今日だけは無性に俺をイラつかせた。

　……ああ、俺、イライラしてるんだ。

「ねぇ、ゴウくん」

　改まった先輩の呼びかけ。俺は一呼吸置いてから、極力冷静に返事をした。

「……はい」

「わたし、ゴウくんは『そのこと』を知らないんだろうなって、ずっとわかってたよ。入学初日からしばらく休んでたって聞いてからね」

「そうですか……」

　ついに、その話が始まるんだ。俺はあえて箸を置かなかった。先輩も食事を続けているし、あくまで『食事中の雑談』として扱おう。

「だからお昼ごはんに誘ったの。生徒会に対して余計な先入観がないだろうなって思って。

　わたし、人恋しかったんだ。大勢で食べるのも苦手だけど、ひとりぼっちはもっと苦手だった」

「……っ」

　切ない告白に、胸がぎゅっと締め付けられる。

　問題を起こし、生徒から見放された生徒会。そこに残るたった一人の生徒会長は、平気へっちゃらな顔をしながら、ずっと孤独を抱えていたんだ。

「どうして、生徒会が終わってしまうことを教えてくれなかったんですか？」

「言う必要もなかったの。言ったところで、もうすでに決まったことだし」

　物悲しそうにつぶやいたあと、先輩はズズッと味噌汁を口に含む。

「気を使わせたくなかった……っていうのは建前かな。

　本当は、わたしが卑怯だからだよ。ゴウくんと穏やかなお昼休みを過ごしたかった。ゴウくんのごはんを食べたかった。どうしてそんなことになってしまったのか、生徒会についての『真実』を語りたくなかった。

　……そんなわたしは、ゴウくんに仲良くしてもらう権利なんてないんです」

　突然敬語になった先輩に、俺は泣きそうになった。数か月かけて縮めてきた距離を、一瞬にして離されてしまったような気がして。

「ごめんなさい、ゴウくん」

　先輩はとうとう箸を置いた。俺を見つめながら立ち上がって、ほぼ直角に腰を折る。

「何度も力になりたいって言ってくれたゴウくんの気持ちを、踏みにじっていました」

「やめてください！」

　俺の叫びに、先輩のきゃしゃな肩が震える。

　ああ、声を荒らげたりしたらダメだ。男の俺が怒鳴ったりしたら、女子はすごく畏縮するだろう。

「『仲良くする権利』とか、そんなの水臭いですよ。先輩が俺に言えなかった気持ち、すごくわかります。俺だって、この質問をするべきか迷いました。

　だって、二人の関係を壊したくなかったから。先輩も同じ気持ちでいてくれたってわかって、嬉しいです。

　でも……この程度のことで、俺たちの関係は壊れたりしませんよね……？　違いますか……？」

　優しく、諭すように……懇願するように言う。

　すると、先輩は下げていた頭をゆっくりと戻した。わずかに濡れ光る目を細めて、安心したように微笑む。

「うん……そうだね」

「じゃあ、ごはん食べましょ。食べながら、ゆっくり教えてください」

　そうだ、俺たちはいつも、食事をしながら話をしてきた。その関係を続けていこう、可能な限り。

「生徒会については、もうどうしようもないんですか？　本当に先輩でおしまい、なんですか？」

　バターレモン風味に染まったアスパラを飲み込んでから、俺はできるだけゆっくりとした口調で尋ねる。

　対する先輩も、箸でアルミホイルを広げつつ、非常に落ち着いた様子で答えた。

「うん、決まったことなんだ。ぜ～んぶ、去年の今頃に。

　当時の在校生が選択したのはね、

　その１、生徒会は翌年度の九月で廃会にすること。

　その２、後継は風紀委員を中心とした『委員会総会』が務めること。

　その３、新一年生にはこの問題を背負わせないこと」

　整然とした説明に、俺は首をかしげる。

「どうして、今年度の九月までなんですか？　問題が起こって即時廃会にはならなかったんですか？」

「理由は二つ。まずは、わたしが生徒会長に立候補したから。いわゆる『終わコン』になっちゃった生徒会に、たった一人でしがみついたから。

　わたし、尊敬する阿藤先輩のため、生徒会に『有終の美』を飾りたかったの。どうしても、どうしても。

　それから、新一年生にもある程度事情をわかってもらうため。入学したらいきなり『この高校には生徒会がありません』よりも、『途中から生徒会がなくなります』の方が切り替えがスムーズにいくんじゃないか、って」

　なるほど、と俺は麦飯を咀嚼しながら軽く頷（うなず）く。

「ゴウくんたち一年生には、一方的に決定事項を押し付ける形になっちゃって、本当に申し訳ないと思う。

　でも当時、生徒間でも、先生の間でもたくさんの議論があったんだよ。その結果、すべてを現（・）生徒たちの投票で決めようということになったの」

　そういえば、鞘野（さやの）先輩もそんなようなことを言っていたっけ。

「まぁたしかに、投票っていうのは妥当なところですよね」

「うん、いろいろと僅差（きんさ）だったけどね」

　先輩はしみじみとした様子で息を吐いたあと、柔らかく笑う。

「半数以上の生徒が、わたしの存在を認めてくれたんだ。『頑張って』って励ましてくれたんだよ」

　でも俺は、先輩を貶（おとし）める勢力が存在していることも知っている。球技大会のとき、それをまざまざと思い知らされた。

　それに先輩自らが、生徒会を『針の筵（むしろ）』だと表現している。

　たった一人筵（むしろ）の上で耐える先輩が、ようやく見つけた『俺』という安らぎ。多少義理を欠いてでもそれを失いたくないと思う気持ちを、責められるはずがない。

「忘れないでください。俺も、先輩を応援しているうちの一人です。先輩が先代会長を尊敬しているように、俺も先輩を尊敬しています。球技大会のとき、壇上で挨拶した先輩は本当に素敵でした。先輩こそ、最後の生徒会長に相応しい人物だと、心から思い、ます……」

　語尾がかすれた。鼻の奥がつんとして、目頭が熱くなる。

「俺にできること、ほんと、に……ないん、ですか？　ほんとに、生徒会を終わらせちゃってもいいんですか……？　署名活動でも、なんでも、します……」

　グズグズと洟（はな）をすすりながら言うと、先輩は微笑みながら静かにかぶりを振る。

「全部、もう決まったことなの。今から蒸し返しても、混乱が起きるだけ」

　先輩の言う通りなのだろう。もうすべてが遅すぎる。それに、『一年生に問題を背負わせない』という上級生たちの心遣いを踏みにじることになってしまう。

「ゴウくん、その気持ちだけで本当に嬉しいよ。すっごくすっごく、嬉しい……」

　先輩の優しい言葉が、俺の心に染み渡っていく。同時にますます無力感に苛（さいな）まれて、泣き叫びそうになった。

　でもそんなことしたってなんの意味もない。俺はうつむいて食事を続けた。

　すべて知ったときにはすべて終わっていたって、すごく虚（むな）しい。

「ねぇゴウくん。もう一つ、言わなきゃいけないことがあるの。本当は言いたくなんてないんだけど、ここまできたら話さなきゃ、ってことが」

　腹をくくったような先輩の物言いに、俺は口に含んだばかりの鮭をごくりと飲み込んだ。

　先輩の表情は凛と張りつめていて、『巴あきら』ではなく、『春山北高校生徒会長』としての顔をしているのだとわかった。

「な、なんでしょうか」

「それはね、生徒会が終わってしまうことになった、本当の理由（・・・・・）」

「原因は飲酒・喫煙だけじゃない、ってことですか」

「うん。たぶんそれだけだったら、生徒会はなくなったりしなかった」

　先輩の瞳の奥が揺らぐ。そこに灯るのは、怒りとも悲しみともつかない激情。夏休みに入る前、前副会長の榎木田（えのきだ）について語ってくれたときに現れたものと同じだ。

「でもごめん、ここじゃ言いたくない」

　先輩はぎゅっとくちびるを引き結ぶ。

「せっかくおいしいご飯を食べてるのに……そんな口が腐り落ちそうになること、言いたくないよ」