仮面の恋人

第99話西陣料亭のお見合い（４）

次々と料理は出て来る。

鰆塩焼、酢取蓮根、独活金平、汲み上げ湯葉、海老紫蘇巻揚、薩摩芋

京都宇治産平飼い卵の半熟玉子、飛龍頭、筍、大根、九条葱、 人参

最後に食事として、花見寿司、赤出汁

翼は、まだ残る臭気を嫌がりながら、懸命に食べ終えた。

食べ残すことは、懸命に料理をした料理人に対して。失礼と考えた。

可奈子や、その両親から、いろんな声がかけられても、シンプルに料理人の努力を評価するに留めた。

とにかく美味しいとか美味しくないの前に、女将と可奈子の香料の臭気で嗅覚が麻痺してしまった。

とても、まともに食べられた状態ではなかった。

それでも、店主の幹男が聞いて来た。

「どうですか、翼さん、お口に合いましたでしょうか」

翼は、表情を変えずに言葉を選ぶ。

「ご馳走をありがとうございました」

「歴史ある西陣の味、勉強させていただきました」

とても、それ以上のことは言いたくない。

何も気がついていない女将が笑顔。

「ほんま、食べる姿も美しゅうて」

「このまま、ポスターにもしたいと、見とれました」

「うちの可奈子より、よほど作法が身についとります」

「是非、可奈子にも、末永いご指導を」

その言葉で、可奈子の顔がパッと赤らむ。

しかし、翼は冷静を貫く。

「同じ業界です」

「ご縁が深ければ、またお逢いすることもある、と思います」

「その際には、よしなに」

可奈子の表情に不安が宿った。

あまりにも、翼の言葉が、「冷たい、全くその気がない」と感じたらしい。

可奈子は、今まで男から自分に対して、こんな「冷たい」言い方をされたことがない。

今までの男は、満面の笑顔ですり寄り、「見え見えのお世辞」やら「遠回しの求愛」、「ほぼ求婚」ばかりだったから。

そして、可奈子自身が、その掛けられる言葉に「舞い上がり」、しかし、全くその気がないことから、「残酷なお断り」をすることに「快感」を覚えていたのだから。

可奈子の表情の変化は、さっそく女将も感じ取った。

それと、翼の気持ちが、全く可奈子に向いていないことも、理解した。

店主の幹男も、少し心配そうになるけれど、叔父晃弘が会釈して立ちあがってしまった。

つまり、会食兼お見合いは、終了ということになる。

その後の展開も、全く不透明、あるいは「無し」さえも、予想できる雰囲気になった。

叔母由紀美も、何のためらいもなく立ちあがる。

それを見て、翼も無言で席を立つ。

叔父晃弘は、あっさり。

「ほな、またご縁がありましたら」と歩き出す。

叔母由紀美も歩き出したので、翼も歩き出す。

料亭を出たところで、店主の幹男が追いかけて来た。

「あの、晃弘さん、すみません」

「何か、粗相でも？」

叔父晃弘は、哀しいような、厳しいような顔。

「幹男さん、料理の味やないんです」

「料理そのものは、ともかく」

「それ以前の話です」

店主幹男が首を傾げると、叔父晃弘。

「つまりね、高い香料も・・・ということや」

店主幹男の顔が、赤くなり、青くなった。

叔父晃弘の言葉の意味を察したらしい。

「それは・・・女房と娘には言えなくて・・・」

「とんだ失礼を」

店主幹男は、ガクガクと震えながら、頭を下げている。