アリスが死んだ不思議の国には神が住む

第三十六話 正しさと空言

　──……変成王（へんじょうおう）。

　私は自分の事を「世間に溢れる平均的な十八歳の女性の中でもずば抜けて教養のある人間である」と自負しているのだが、つい今しがた『帽子屋』と呼ばれている男の口から出たワードには一切聞き覚えが無い。

　生まれて初めて体験した地震のショックで一時的に取り乱しはしたものの、男の丸眼鏡の奥にある瞳を見据えたまま心を落ち着かせて何度も反芻（はんすう）する。

（考えるのよ、アリス……彼は自分がベルゼブブであると認めていたわ。それはそうとして、役割？　全うするって、いったい何を？　ベルゼブブでありながら『変成王』が役割？　不思議の国にはそんな名前の付いた生き物なんて、）

「ええ、ええ。ええ、そうです。不思議の国には悪魔は勿論、変成王など存在しませんとも」

「！？」

　嗚呼、またよ。

　イカレ帽子屋──いいえ。ベルゼブブは、まるで私の思考を見透かしているかのような話し方をする。彼に読心術やテレパシーといった類（たぐい）の能力が備わって無いのなら、“電波を用（もち）いて盗聴している”のだろう。許せない……許せない！！

「ええ、その通り。ンッフフ。小生（しょうせい）の“これ”はエンパスやテレパスの類（たぐい）ではなく、レディの仰（おっしゃ）る『思考盗聴』に近いです。ンンー、しかし少し違います」

　そう言って、ベルゼブブはひどく優雅な動きでシルクハットを拾い上げてから自身の頭に被り直すと、前屈みになり黒手袋に包まれた左手でマグカップの取っ手を握り、飲み口を唇に運んでゴクリゴクリと甘ったるいコーヒーを嚥下（えんげ）する。

　いったい何が『違う』のかしら？思考盗聴に“近い”だなんて濁（にご）した言い方をしていたけれど、この男が私に無断で頭の中を電波ジャックしているのは確かな事実であると露見（ろけん）した。犯罪者よ！？そう、犯罪者なのよ！！絶対に許してはいけないわ！！

　四肢（しし）こそ動かせないものの、眼球と目玉付近の筋肉は自由を失っていない。少し上にある不届き者の顔を思い切り睨みつけてやれば、吊り上がった眉がピクリと反応を示した。

「ンフフッ、ンッフ……電波など必要ありませぬ。その身、その心。小生の前に存在するだけで十分なのです」

（さっきから意味の分からないことばかり言って、本当に腹が立つわ……！　これだからイカレた生き物は困るのよ！！）

「ンンンー……まあ、そう怒らないでくださいな。ネタバラシは後（のち）ほどきちんとしますから、ね？」

　甘ったるい猫撫で声が言葉を紡（つむ）ぎ、獅子の尾がひらりふわりと愉快そうに揺れる。マグカップをテーブルに置いたベルゼブブはのんびりとした動作で背筋を伸ばし、両腕を組んでこちらの機嫌を伺うかのように小首を傾けたまま穏やかに微笑んだ。

「ンッフフ……さて、さて。小生はレディにもう一度だけチャンスを与えます」

（チャンス？）

　心の中で問い返すと同時に、男が左手の指をパチンと鳴らす。

「レディが本当に自分を『正しい』と思うのであれば、何も困る事は起こり得ませぬとも。ええ、ええ」

　くすくす、くすり。小さな小さな嘲笑が“お母様”の記憶と重なって、私の理性を狂わせる。

「──っ、何が言いたいの！？」

　感情に任せて椅子から立ち上がったところで、私の体に自由が戻ってきていることに気が付いた。

　そして、本能的に理解させられる。私の頭から足の爪先に至るまでを、何らかの手段を用（もち）いてこの男の手が“操作している”のだと。

「さあ。さあさあ、レディ？　これが最期のチャンスです」

　ニタニタと薄気味の悪い笑みを浮かべた男が、ゆらりと片腕を上げて私の背後を指差した。

　人差し指の先を視線で追って体ごとゆっくり振り返れば、つい先ほどまで何も無かったはずの壁に木製の扉が三つ出現しており、反射的に「え」と吃驚（きっきょう）の声が漏れる。

「どうぞ、自由にお逃げください。レディが本当に正しい人間であるなら、その扉の先は全て正しい道に繋がっております」

　言葉の意味を解釈するより先に、いったん落ち着いて大きく息を吐き思考を巡らせた。

　この男の能力？が私の体を襲ったのは、この建物内に入ってからだ。少なくとも、街中や庭にいる段階で手足が自由を失った覚えはない。彼が振る舞った飲食物には手をつけていないのだから、トリックがあるとすれば『ベルゼブブの家の中』だろう。つまり、建物外に出てしまえば能力（と思（おぼ）しき力）は発動できないのではないか？

　仮定すると同時に、彼の提示した『さいごのチャンス』に飛びついた。

　当然、ここへ来た時と同じ玄関扉から脱出するという策も浮かんだが、そのためにはまずベルゼブブの隣を走り抜けて彼の背後にある扉をくぐり、リビングから出なければならない。途中で捕まってしまう可能性まで危惧（きぐ）すると、あまりにもリスキーだ。

（まずはここから離れないと──……）

　ベルゼブブは言った。私が本当に正しい人間であるならば、扉の先は全て正しい道に繋がっていると。

　私が間違うなど絶対にない。アリス（私）はいつでも正しくて、カラスは白いと主張すればこの世の全てのカラスが『白』になる。殊（こと）このワンダーランドにおいて、私はもっとも正しい人間なのだ。

　それなのに。

「！？」

　三つのうち一番右端にあった金色（こんじき）の冷たいドアノブを掴み、ガチャガチャと乱暴に回して力任せに扉を押す。けれど、その向こう側に踏み入れようとした足は目の前の光景を見て本能的に動きを止めてしまった。

　──……辺（あた）り一面に広がる火の海。ごうごうと燃え盛る赤色と橙色（だいだいいろ）が、これ以上は進めないと声高らかに主張している。

　熱い、熱い。別室でも屋外でもない。どこまでも暗闇と炎の広がる此処（ここ）は、

「ン〜ンッン〜ンン〜」

　扉を開け放ったまま一歩二歩と後退（あとずさ）り、呑気に鼻歌をうたうベルゼブブを再度思い切り睨みつけてやった。けれど、そんなことはどこ吹く風とばかりに長身の男は残り二つのドアノブを回して順に開扉（かいひ）する。

　先にある風景は同じく火の海。はじめから逃げ道など用意されていなかったのだ。

「嗚呼、レディ。なんと嘆（なげ）かわしい」

「……騙したのね」

「何を仰るやら……先に小生を欺（あざむ）こうとしたのは、レディの方ではありませんか」

「！！」

　低く低く、言葉が落ちる。細められた海色の瞳に射抜かれた──たったそれだけで、ドクリと心臓が大きく跳ねて悪寒が背筋を駆け上がった。

　今だ開け放たれたままの扉の向こうからは熱気が流れ込んでおり、暑いはずだというのに両手がぶるぶると震えだす。

　いつの間にか息継ぎの仕方を忘れていることに気がついて、一つ大きく息を吸った。

「わた、し……私は、貴方を騙そうとしたりなんて……」

　騙そうとした覚えはない。

　はっきりとそう言い切ってしまえばいいだけの話なのに、喉に『何か』がつっかえている異物感で声を上手く出せない。

（……私は、彼を怖がっているの？）

　ああ、そうだわ。この感情、この既視感。私は──……ベルゼブブに強い恐怖を覚えているのだ。

　どうしようもなく怖（おそ）ろしい。だって、だって、あの言い方！あれじゃあまるで、全て見透かされているみたいじゃない！私の脳みそに流れる思考を現在進行形で盗聴されているのなら、本当の事を皆に全部バラされてしまうかもしれない。

　嫌、嫌。そんなの困るわ、絶対にダメよ！だって、ようやく“　　　”のに。

「それに、レディが本当に正しい人間であるならば、『自分は正しい』などと考えもしないものなのですよ。自らの“罪”で報（むく）いを受けているというのに、軽々しく『自分には罪が無い』と申して憤慨（ふんがい）するのもまた、的外れも的外れ」

　ギラつく青が私を映し、男は愉快そうにクックと喉を鳴らす。

　バチンッ！扉の奥で爆（は）ぜた火花の音が耳の奥を強く撃ち、全身にまとわりついていた『恐怖』の鎖がガラリと崩れた。

（……そうよ、そうだわ。簡単な話よ）

「さて。嗚呼、ようやく……ディナーの時間でございます」

　恍惚（こうこつ）とした表情で呟いたベルゼブブは、自身の左足にゆっくりと片手を伸ばす。彼の太ももあたりには革製のベルトで黒いナイフホルダーが固定されており、そこからぶら下がる銀のナイフとフォークは炎を映してギラギラ光っていた。

　度重（たびかさ）なる彼の意味不明な発言など、今はもう気にならない。だって、問題の解決方法を見つけたんだもの。

「アリス、大丈夫。これから何が起きたって、私はずっと貴女の味方よ。アリス、貴女は正しい人間だわ。間違っているのはこの男。こんな悪い奴は、」

　──……殺してしまえばいいのよ。

　透き通るように美しいロリーナ姉さんの声が、私のすぐ耳元でそう囁いた。