離婚から始まる教え子との青春リスタート

第20話 青春のリスタート

　街灯が薄暗い光を放ち、人の気配がまるでない。

　そんな場所に俺は連れてこられている。

　……誰も人がいない。

　まぁ、やんちゃな少年とかはいそうだけど。

　心配はあったが、辺りを見渡してもそんな人はいない。

　けど、誰もいないというのは、なんとなく不気味さがあり、少ない数の灯りが怖さの演出に拍車をかけているように見えた。

　風が吹くと木が揺れ、ざわざわという音も重なり余計にって感じだ。

　その前に、奏が行きたかったところって……。

「……まさかの公園だったのか」

　俺は苦笑し肩を竦めた。

　そんな俺とは対照的に奏は、すごく楽しそうに見える。

　コンビニで買った紙パックの飲み物をちゅーっと飲みながら、鼻歌まじりに横を歩いている。

「有賀っちは、公園が嫌だった？？」

「嫌っていうか、違和感……かな。スーツ姿の男性とギャルのような女性が一緒にって——」

「なんかやらしいよね〜〜」

「自分で言うなよ……ってか、自覚ありか」

「ははっ、ウケるね〜っ」

　何がそんなに面白いのだろう？

　手をパチパチと叩き、笑っている。

　人がいないせいで、余計にその笑い声が響いていた。

「なんか閑散としてるなぁー。まぁ当たり前なんだけど」

「昼間はちっちゃい子達がいっぱい走り回ってるもんね〜。この時間だと流石にいないから、独占って感じ」

「確かに今なら遊具遊び放題だな」

「やる？」

「……気が向いたら。大の大人が遊んだら普通に怖く感じる」

「ふふ、そだねっ」

　俺のぶっきら棒な態度に、彼女はまた可笑しそうに笑う。

　内心を見透かされたような態度に、俺は気恥ずかしさを感じていた。

　童心に帰ってブランコをやりたい気持ちはあるが、誰かに見られたらと思うと気が引けてしまう。

　……やりたいのは事実なんだけど。

　なんというか、子供の頃に遊んでいた玩具を見つけて、なんとなく思い出に浸りたくなる的なね。

「そうだ奏。なんで公園に来たんだ？」

「なんか夜の公園って憧れない？　普段は人の目があってできないこともできるし、２０歳過ぎたから補導はされない！　そう考えると、開放感からテンション上がってこないかなっ？」

「そうか？　夜の公園は普通に怖くない……か？」

「え〜っ！？　そんなビビり過ぎだって～」

「大人になったらビビるぐらいがいいんだよ。慎重に慎重を重ねて……失敗は出来ないしな」

「そっか。なるほどね……」

　俺の言葉にどこか悲しげな表情を見せると、走ってブランコのところに行ってしまう。

　それからくるっとこちらを振り向いてから「有賀っち、こっちだよ〜っ！」と手招きして、俺を呼んできた。

　ゆっくりと向かい、ブランコ前に来ると手を引かれそのまま座らせてしまう。

　俺の肩を背後からがっしり押さえて、そして夜空を指さした。

「有賀っち、そろそろだよ」

「……うん？」

　指がさされた先に視線を移すと、夜の雲から光が溢れ少しずつ満月が見え始める。目が慣れてきたから、よりハッキリとその姿が目に映り込んできた。

「綺麗な満月だなぁ」

「でしょ。これ、私のお気に入り」

『未成年の時から来ていたな！』なんて、ツッコミが頭を過ぎる。

　けど、それを口に出すなんて野暮なことは出来なかった。

　今は、この夜空をぼーっと眺めていたい。

　そんな気分だったから。

　俺がそう思っていると、囁くような優しい声が耳に届く。

「社会人になって、仕事を始めてこうやって……こんな夜にのんびりと月を眺めたことなんてないんじゃない？」

「そうだなぁ……。高校の時以来かもしれない」

「へぇ、高校の時はあったんだ」

「大したことじゃないんだけど、俺は田舎の高校だったから夜の星空が綺麗だったんだよ。校則違反だったけど、屋上に行ってみんなで見たりとか……。だから……懐かしいな、ほんと」

　——青春っていつ？

　そう聞かれたら俺は、その高校生の時の唯一になる思い出を語るだろう。

　勉強ばかりをしていて、そんな中……たった一回だけサボったあの日の夜のことを。

　忘れていた、あの時の感動と何にも言い難い高揚感……。

　その時の気持ちが蘇ってくるようだが、同時に胸を締め付けてくるような喪失感が俺を包みこむ。

　……センチメンタルになっても仕方ないよ。

　だって、過去になんて戻れない。

　味わいたい昔は、もう手に入らない。

　そういう残酷な事実は頭に刻み込む必要があって、後悔や未練を捨て仕事に没入しなくてはならないのだから……。

「——大人だからって青春できないわけじゃないんだよ」

　ふと、頭に温かい感覚がして、暗い気持ちに一筋の光明が差し込んだ気がした。

　でも俺は首を振り、即座に否定する。

「無理言うなよ。奏に言われて考えては見たけど、青春なんてわからなかった。唯一、理解したのは青春なんて青くさいこと、学生じゃないと言えないってことだけだよ！

「違う。そうじゃないよ。青春に年齢はない……だって青春は、自分がどれだけ感情のままに楽しめるか……義務感や思想、忖度のない状態で過ごせることだと思うよ」

「ない状態か……」

「勘違いしているかもだけど、遊ぶことだけが青春じゃない。今、この場も捉えようによっては青春だよ。夜の公園で、ブランコに腰を下ろして月を眺めて語り合う……これも立派な青春だって。“こんなこと？”って思う人もいるかもしれないけど、私は好きかな」

　くすっと笑う声が聞こえ、吐息が耳にかかる。

　そして、俺の頭を撫でてきた。

「だからね、有賀っち。青春は心なんだよ」

　その言葉が頭に響き、心臓がどくんと高鳴り始める。

　奏はそのまま優しい口調で、語りかけるようにして話し続けた。

「悩むのも青春。突き進むのも青春。仕事だって青春と感じるかもしれない。とにかく青春は、多感な感性に突き刺さってくるんだよ……」

「…………」

「だからさ。有賀っちがしたいことをいーっぱいしようよ。今まで我慢してきたこと、やらなかったこと……そんなことをやってこ」

「我慢してきたこと……？」

「有賀っち。私の授業の時、よく言ってたよね？　『根を詰めすぎるな。たまに休息は大事だし、休まないと馬鹿になる。スイッチのオンオフを考えとけ』って……」

「言ったなぁ……」

「他にも『遊ぶ時は遊んで、青春を謳歌しろ』とも言ってたね」

「ハハハ……。よく覚えてるね」

「忘れないよ。私に楽しそうに、助言をするように語るのに……。ちっとも心では笑ってるように感じなかったから。だって……これって有賀っちの後悔そのものだよね？」

「…………」

　ストレートに投げかけられた言葉が俺の胸を抉る。

　あまりにも的を射たその言葉に、俺は自嘲気味な笑いとため息しか出てこなかった。

　……強くなったなぁ、奏は。

　昔のことを思い出すと懐かしい気持ちと共に、遥か彼方にまで成長した彼女に劣等感を感じずにはいられない。

　俺は天を仰ぎ、ふぅと息を吐いた。

「……はぁ。ほんと、奏には勝てないな。普段はお気楽キャラなのに、こういう時は鋭いんだから、猫かぶってるよ」

「それは有賀っちのおかげだよ」

「猫かぶりも俺のせいか？」

「ふふっ。そうかもね。だって、有賀っちは昔から抱え込んで自分から言わないじゃん」

　奏の言う通りだった。

『自分が我慢すればいい』、そう思って言わないでいた。

　でも、生徒にはそうなって欲しくなかった。

　だから俺が今まで生徒へ伝えてきた言葉は経験談からくるもの……。

　自分が後悔した、失敗したことを誰かの糧に……同じ轍を踏ませないようにって。

「また新しく進むのが怖いなら、今は立ち止まってもいい。

　どうしても動けなくて強張ったりしても、その体を私が引いてあげるから……恐れずに見ていこうよ。色々な世界を、知らなかったことを、裏切らない人もいるんだってことを……」

「…………」

「だから言ってみて、溜め込まずに……思ってることを。口に出してみよう」

　俺は唾を飲み込んだ。

　それから口を開くと、今まで溜め込んでいたのが次々と溢れ落ちていた。

「……大学生の頃、サークルに入ってみんなでワイワイとやりたかったな」

「うん」

「同窓会だってさ……。みんな行ってる中、俺は行けなかった。そしたら、だんだんと行きづらくなるし、微かにあった繋がりもプツリと切れちゃったよ。行きたかったなぁ……」

「そうなんだね」

「普通のデートもしたかった。背伸びした金ばかり使うんじゃなくて、身の丈にあった普通の……水族館で魚を眺めたり、イルカのショーを観たり……動物園もね」

　奏は相槌を打ち、俺の言葉を聞いてくれる。

　溢れ出す感情から涙が流れないように、俺は必死で平静を装っていた。

　教え子にこんな姿を見られたくない、そう思ったから。

　でも——

「そして、何より自分の時間が欲しかったな」

　そう吐露した時、俺の頰を一筋の涙が流れた。

　けどそれは首筋まで届くことはなく、奏が指でそっと拭いてくれる。

　そして、後ろからぎゅっと抱きしめてきた。

「今日が有賀っちの変わる日だよ。やりたいこと挑んで、進んで、青春を謳歌してゆくのを開始する……青春のリスタートだね」

「リスタートか……。なぁ……なんで奏は、ここまでしてくれるんだ？」

「それは秘密」

　相変わらずの秘密主義に、思わず苦笑する。

　抱きしめてくる彼女は最後に耳元で。

「でもひとつ言うとしたら——私をあの日、見つけくれたからだよ」

　そんなことを言ってきた。

　初夏の前の青々し始めた木々が揺れている。

　そのまだ未熟な葉が、自分のように思えたのだった。