【完結】追放聖女はもふもふ達と恋をする？

第83話 落ち着くとこ、探すよ！

　翌日から、早速郊外探検に出る私達。

「南側の森は山登りみたいですから、ロッテ様には無理ですわね」

　うぐっ。ストレートに言われると悔しいけど、確かに私は山が苦手。最後は雪山……とかお姉さんが言ってたしここは素直に、南はやめとこう。

「うん、そうなると、北まわりで湖の向こう……東の森を見に行こうか」

「はい、そのつもりでキャンプの準備もして参りましたわ。三日ほど帰らないと宿屋に伝えてございます」

　う～ん、もう私が何を言い出すか、お見通しってやつなんだねクララ。以心伝心って言えばかっこいいけど、なんかクララの手のひらで踊っている私、って感じ？　まあ、いいわ。

　シュトローブルの城壁から東に広がる湖はとても大きい。ロワール王都郊外の湖とは比較にならない……アルフォンス様と休日の旅に過ごした、あの湖。水面を見つめていると、ついあの頃を思い出してしまう。もう過去のことと割り切ったはずなのに。

「ロッテ様……」

　クララが遠慮がちに私の名を呼ぶ。ビアンカもカミルも、そしてヴィクトルまで私に気づかわしげな眼を向けてる。いけない、こんなとこで暗くなってる場合じゃないわ。

「うん、何でもないよ！　さ、新しい私達の住処を探そ！」

　明るく振舞ったつもりだけれど、ちょっと不自然だったかしら。肩に止まったルルだけが、陽気にクワァと鳴き声で応えた。

　湖の北側は、緩やかな傾斜の丘陵地帯だ。平地には麦、斜面にはブドウが栽培されていて、かなり豊かな土地みたい。だけど、ギルド受付のエーリカお姉さんが言ってた通り、森が全くなくて、せいぜい雑木林というところだ。里山としてはこれもいいけど、いざというとき隠れるところがないのは、私達のようないわく付き団体が落ち着くところとしては不向きね。百歩進んだら方向がわかんなくなるような森じゃないと。

湖岸沿いに馬車がちょうど一台通れるくらいの道が、東に向かって続いている。二時間もあるくと周囲は森になり、三時間くらい歩くと、おあつらえ向きの暗い森になった。

「うん、これなら湖の東側、期待できそうね」

「エーリカさんのお話では、アルテラ兵が時折略奪に来るとか。そこだけが懸念ですわね」

　私の安全にかかわることになると途端に慎重になるクララ。まあ、何度も守ってもらってるから、何も言えないんだけど。

「深い森を越えて来るんだから、小部隊なんだろ？　それだったら獣化すれば何とでもなるよね。するとやっぱりロッテお姉さんだけだよね、心配なのは」

「うむ、この地域に住むのなら、ロッテを一人にしてはいけないな」

　あれ？　クララだけじゃなくて、カミルやヴィクトルまで過保護モード。

「そんなに、私って頼りないかしら？」

「そうではありません。みんながそれだけロッテ様をお慕いしているということですよ」

　む、たしなめられてしまった。でも、大事にしてくれてるのは本当だし、素直に守ってもらうとしよう、とりあえずは。

◇◇◇◇◇◇◇◇

　細い道は、南と東に分かれている。

「南へ行くと一番大きい湖岸の村、東は小さな二つの村だそうです」

　ビアンカが訳知り顔で教えてくれる。そう、ビアンカはシュトローブルの街でまれにみる聞き上手ぶりを発揮して、冒険者ギルドメンバーや宿屋のおかみ、食堂の給仕さんに可愛がられながら、私達に役立つ情報をいっぱい手に入れてくれたのよね。うん、こんなほんわかケモ耳美少女に「教えて？」なんて言われて、断れるわけないよね。そう、こればっかりは同じケモ耳美少女でも、クールビューティ系のクララにはマネできない技ね。

「湖岸の村はシュトローブルに船で行けますし、お店なんかも揃って、比較的暮らしやすいと、魔法使いのお姉さんから聞きました」

「ふうん……それじゃ、まず湖岸の村に行ってみるべきかな」

　確かに、良い村だった。片側は湖に面し、三方を森に囲まれた村は豊かに小麦やライ麦が実っている。おうちは、三百戸くらいかな？　湖で獲れる新鮮な魚を食べさせてくれる食堂も、髪をカットしてくれるお店も、服や靴を扱っているお店も、刀や農具を造ってくれる鍛冶屋さんまである。住民も獣人に抵抗がないみたいで、虎耳ほんわか美少女ビアンカなんかもう人気者になっているわ。

　そして村はずれにしつらえられた公園から湖を望む風景は、あのロワール王都郊外の、アルフォンス様と過ごした湖畔に、とても良く似ている。思わず立ち止まってしまう私……ヤバい、もう吹っ切ったつもりだったのに、何かが眼からあふれてきそうだ。

「残念ですが、この村はやめましょう」

　クララがいつものクールな表情に、少し切なげな色を浮かべて宣言した。

「え？　いい村だと思うよ？」

「だめです。ここに居ては、ロッテ様が後ろを向いてしまいますわ。私共の望みは、ロッテ様にいつも明るく前を向いて頂くことですわ」

「……そっか」

　そうかも知れない。アルフォンス様と結ばれることはもうないってわかってるのに、二人で過ごした場所に似た風景を見ただけで、こんなに動揺しちゃうんだものね。

「ありがとクララ。ごめん、なんかまだ引きずっちゃってるよね。うんもう大丈夫……だと思うけど、私達は東の村に行こう」

「はい、どこまででもお供いたしますわ」

　結局、クララの首にしがみついて、もういっぺん泣いてしまう私なのだった。