第44話 私兵との戦闘
けたたましい振り鐘の音を聞いて私兵が十人ほど、応接になだれ込んでくる。鎧は軽装だけど、武器はかなり良いものを持っているわね。
「この小娘を捕らえろ！ 教会から異端の罪で手配されている偽聖女だ！ 殺して構わん！」
え～、そう来たかあ。まあ、悪事をばらされたから殺せ、とは言えないだろうしね。
直ちに私兵が二人、先頭を切って襲い掛かってきた……一人は斧、一人は長剣を持って。だけど私が瞬きを一つする間に、二人は後ろ向きにひっくり返って、そのまま起きてこない。ヴィクトルが、軽く体当たりしただけなんだけどね。
「森の王者サーベルタイガーに守られている私に、触れられるとでも思いまして？」
私はわざと芝居がかった、悪役令嬢風の高慢な態度で振舞ってみる。私兵たちがじりじりと後退する。
「何をしているっ！ こういう時のために給金を払っておるのだぞ！ 一斉に掛かって小娘を人質にしろ！」
子爵が冷静さを失って叫ぶと、ようやく私兵たちが散開して私達を取り囲む。だけど、危ないって感じは全然しないんだよね。だって、接近戦最強のヴィクトルが私の前面にいて、右にはクララ、左にはビアンカ、そして背後にはカミルがいてくれるのだもの。クララが侍女服のボタンに手を掛けてないってことは、彼女も楽勝って考えているってことだよね。
ファルシオンを構えた男が、おそらく一番弱いであろうビアンカに……そう見えるだけだけどね……襲い掛かる。刀を大上段に構え、眼の前にいる少女に振り下ろそうとしたその時、すでにそのビアンカは男の懐に飛び込んで、利き腕を支える肩に短剣を突き入れていた。殺さないで無力化してくれるところが、とってもいい子だわ。
反対側でクララがファルシオンを二振りすると、刀身が届かない間合いにいたはずの私兵が二人、見えない鞭で撃たれたかのように倒れた。正面ではヴィクトルがその前脚で、すでに二人を打ち倒している。後ろのカミルはじっと動かず、子爵自身が妄動するのを、視線で抑え込んでる……子供なのにこういう風に落ち着いてるのも、カッコいいな。
「む、むむ……」
攻め手を失った子爵は唸り声をあげるだけ。まあ、唸っても無駄だけどね。
「どうやら子爵の負けであるようだな。ここは潔く、盟約に従うことにしてはどうかな？」
ベルフォール伯爵様が仲裁の言葉をかけて下さるけれど、子爵がそれを受け入れる様子はない。変な汗をかきながら下を向いて何やらぶつぶつ言っている。
「認めない、認めない……ここは私の領地なのだ、私が自由にする権利があるのだ……」
「人間の中では、そういうことになっているでしょうね。だけど貴方がここに来るよりはるか昔から、この森はサーベルタイガーのものなのよ。貴方たちは彼らに礼儀正しく共存をお願いする立場なの。それを理解していないなら、貴方にこの辺境領を治める資格はないわ」
私もさすがにイラっと来て、ちょっと突き放したような物言いをしてしまう。令嬢としてはいかがなものかと思うけれど、今の私はサーベルタイガーから正式に委嘱を受けた、交渉人だからね。
子爵はまだぐずぐずと理解不能な不満を垂れ流しているけれど、その意味のないつぶやきは、あわただしく飛び込んできた家令の声にさえぎられた。
「大変ですっ！ 開拓村イリアが妖魔に襲われて、死人が出ているとの報せが！」
◇◇◇◇◇◇◇◇
イリアは、サーベルタイガーとの取り決めで許された五つの開拓村のうち、二番目に大きい村だ。他の土地から移住者をどんどん受け入れて、人口は千人くらいになっているはず。
「村に、妖魔が出たですって？」
私が口をはさんだので家令は一瞬戸惑った表情を浮かべたけれど、すぐ我に返って続きを報告する。
「大量のゴブリンが襲ってきた模様で。村の自警団が支えているようですが、数が多くて苦戦と……応援を送らねばなりません」
そうだよね。だけどその応援に使うべき私兵さんが、眼の前に七、八人、伸びちゃってるけれど。
「ご主人様！ お早く！」
家令の叫びにも、子爵は呆然として反応できてない。完全フリーズだよね。
「子爵！ 自領の住民が苦しんでいるのですぞ！」
「うるさいうるさいうるさい！ ここは私の領地だ、好きなようにする！」
ベルフォール伯爵様が口をはさんでも、子爵はもう聞く耳持たず。好きなようにするって……村が滅んじゃってもいいのかしら。国中から移住者を募って開拓した村なのに、領主が住民を守らないとなったら、もう今後子爵領に移住する民はいなくなるはずだけどね。
「これは、どうしようもないな……」
伯爵様がため息をついて、こちらに向き直る。
「聖女殿、今の子爵と話しても、この通り無駄なようだ。それにしても、村が妖魔に滅ぼされるのを座視するわけにもいかぬ。貴女のご意見を聞かせて頂きたい」
ご自分の領地でもないのに、開拓村の民を心配する伯爵様。確かに今は、わけのわからない子爵とのやり取りを続けるより、妖魔に襲われた村のことを優先しないといけないかも。
「子爵が山師を呼び込み大規模に鉱山開発を始めたことで、サーベルタイガー側は人間との争いを避けるため一旦森の奥に退きました。今まで森の妖魔をサーベルタイガーが狩っていたので、人々は安全だったのですが……森の外縁部ではその守りがなくなっているのだと思われます」
「すると、どうすれば？」
「盟約を旧に復して頂いて、開拓村以外の森をサーベルタイガーに返すことが必要です。ですが、たった今起こっている妖魔の襲撃については、討伐するための兵士か……聖女を急ぎ、送らねばならないでしょう」
「この地域を守護する聖女は、貴女の姉君ですな？」
もう完全に子爵を無視して、伯爵様と私のやりとりになっているわね。仕方ないけど。
「ええ。早馬を出してレイモンド姉様……聖女の助力をすぐにでも仰ぎましょう。子爵の兵力は、この程度ですから役に立たないでしょうし……」
そう、床にのびている連中は、殺してはいないけど、しばらく役に立たないだろう。そして、いくらヴィクトルたちが強いとは言っても、この人たち簡単にやられ過ぎだよ。きっと、きちんとした訓練を受けていないんでしょうね。
「聖女の到着が、間に合うかな？」
伯爵様が私を見つめながら渋いバリトンで問いかけてくる。ええ、貴方様がおっしゃりたいことはわかっています、わかっていますとも。
「伯爵様は、私に妖魔を討伐せよと？」
「貴女は、その力を持っているはず。現に昨年、私の領地でもゴブリンどもを退治してくださった」
ああ、確かにそんなこともあったわね。
「私はもう聖女を罷免され、追放された身です。そのようなことは……」
「まさにそうだな。ロワール王国が貴女へ行った仕打ちを考えれば、妖魔討伐などどいう危険を冒す義務も責任もない、それは首肯しよう。だが貴女は、罪もない住民達が無為に殺されていくのを座視できる人ではない。そうではないか？」
うぐぐっ。私は、反論の言葉を失ってしまった。
そうなんだよ。こうしている間にも村の人が襲われていると思うと、いても立ってもいられない私なのだ。とんだお人よしと言われちゃうのはわかっているけど、助けに行きたくて、どうしようもないの。
「……」
視線を床に落としてしまった私の背中に、暖かく柔らかい感触。クララの胸だ。
「ロッテ様、思うままになさって下さい。ロッテ様は優しすぎて、流されやすい方ですけど……そういうところも含めて、私達は大好きなんですから。ね、ビアンカ？」
「ええ。ロッテお姉さんの行くところに、どこへでもついていきます。カミルも同じはず」
「うん、妖魔がいくら出てきても、僕たちが守るからね」
（そうだな、そういうところがロッテのいいところだからな。後に、悔いが残らないようにしよう。俺も協力する）
ヤバい。また、涙出てきた。私が一時の感傷に流されて勝手なことをしたくなっているのに、なぜかみんな応援してくれる。決してみんなのためには、ならないのに……
「うん、ごめん。村を、救いに行かせて」
私は眉を上げて、宣言した。
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