恋をしたけど実らなくて、恋と知ったけど遅かったみたいです

第6話 何故か気になる

「本当に完治したのか……」

　玉座で父が驚いている。

　彼を囲む近衛や護衛たちも等しく息を飲む様に、ソアルジュはいくらか溜飲が下がった。

「ええ、ですがしばらく経過を見させて頂きたいのです」

　その言葉に父が眉根を寄せた。

「まだどこか悪いのか？」

「いえ、ですが、治療院のベッドの上で過ごすうちに、私は働きすぎだったと気がついたのですよ」

　ニコリと笑えば、父は顎を撫でつつ、ほうと呟いた。

「少し休みを下さい」

　息を吐きながら背をもたれさせる父は、探るようにソアルジュを見る。

「平民の娘を連れ帰ったと聞いているが」

「ええ、治癒士の娘です」

「……オランジュのような事は許さんぞ」

「まさか！」

　ソアルジュはありえないと笑おうとした。けれど何故か上手く笑えず、困ったように口元を歪ませる事しか出来なかった。

「良い腕を持っているのですよ」

　取り繕うようにそんな言葉が出る。

「そうか……まあいい許そう。よく戻ったな、ソアルジュ」

「ありがとうございます」

　鷹揚に頷く父にソアルジュは深く頭を下げた。

　下を向くその顔は笑っていたけれど、どんな顔を作ったのかは自分でもよく分からなかった。

　◇

　自室として与えられた客間で、ロシェルダは呆けていた。

　(……何これ……)

　左右を見渡せばドアがある。入って来たドアは背後にあるから、あれらは何処に続くのだろう。

　入り口が三つある部屋なんて聞いた事がない。

　困惑するロシェルダを見透かしたように年嵩の侍女が声を掛ける。

「あちらは寝室。あちらはバスルームにございます」

　優しく微笑まれ、顔を俯けてから何とかお礼を言った。

　そ、そういえばベッドが無い……。そうか、貴族の部屋はこんなに広い上に続きに……ええ？！　そんなものまであるの？

　混乱の元、得心しそうになって、ロシェルダの胸に嫌な予感が過ぎる。

　貴族……よね。

　おどおどと出入り口付近に立ち竦むロシェルダを、侍女はエスコートするようにソファへ導いた。

　そのまま流れるような所作で紅茶を淹れ、部屋の端で静かに佇んでいる。

「……」

　飲まないのはマナー違反だろうか……

　講師に習った作法を必死に思い出し、何とか形になるようにと、とにかく飲んだ。

　そのまま一息吐き、佇む侍女を振り返りロシェルダは聞いてみた。

「ソアルジュ様というのは……何者なのでしょう」

　その問いに侍女は僅かばかり目を見開き、そっと微笑んだ。

「この国の第二位王位継承権を持つ御方です」

◇

　ソアルジュは王の子だ。

　けれど所謂寵姫の子だった。母は妃では無い。

　幼い頃、正妃の嫉妬にこの身が危うくなり、父はソアルジュを王弟の婿養子にした。城から遠ざける為に。

　しかし王位継承権は剥奪されず、長年ずっと正妃からは疎まれていた。彼女は王女しか産まなかったので、継承権第一位は叔父であり義理の父だ。

　まあ、正妃が娘の一人を女王にするか、自分の傀儡となる次期国王を欲しているのは知っているが、どうでもいい事だ。

　以前ソアルジュが古の人の業を発症した際に彼女の興味は失せた。

　国として、それは栄誉の証と称えられるが、それを背負った者が王になった記録は無い。ソアルジュの継承権はまやかしだ。誰も本気にしていない。

　自身もまた王などに興味は無かったので、最初はこの病に感謝もしたものだった。

　気楽な役回りだった。

　容姿に恵まれ権力を持ち、業を背負った貴族と賞賛と畏怖すら手に入れた。

　けれどその病はそんなソアルジュを嘲笑うように掌を返し蝕んだ。

　ずっと好きにしてきた。

　与えられる物が多かった。

　誰も彼も自分を見た。

　羨望と嫉妬すら魅力とし、阿（おもね）り擦り寄ってくる者たち。

　ソアルジュはそんな者たちを嗤い、欠片も意に介さなかった。

　やがて一変する世界で、今まで自分が向けて来た眼差しで、奴らに見下ろされていると知った。暗闇に落ちていく自分を嘲笑う者たち。

　そうして自分は呆然と、闇に溶けた。

　はっと目を開ければ、見覚えのある部屋だった。

　けれど病室では無い事に動揺し、部屋を見渡す。

　何故────？

　何かを探すように首を巡らす自分に戸惑いつつも、戻る意識に帰ってきた事を思い出し安堵する。あの少女と一緒に。

　はっと笑うように息を吐き、ソアルジュはソファに座り直した。

　馬車の移動に疲れたのだ。

　それで謁見の後仮眠を取った。

　馬車では眠れなかったから……

　思い出せば苦い思いが浮かんでくる。

　密室で二人きりなのだ。この場合従者は数に入らない。

　移動の最中、診察やら勉強やらの為に、今まで割けなかった時間を補うべく、思う存分会話を楽しもうと思っていたのだ。

　少しでも彼女が自分に興味を持つように、いくらでも優しくしてやるつもりだった。なのに……

　未婚女性が異性の前で無防備に寝るな！

　流石にどうすればいいのか分からず、暫く顔を凝視してしまった。

　従者に目を向ければ、こちらもさっさと目を閉じ、我関せずを貫いている。ソアルジュは馬鹿馬鹿しくなって自分も寝ようと腕を組んだ。

　けれど少女を連れ出せた事実が急に実感出来、嬉しくなって全く寝付けなかった。揺れる馬車で一人、黙って少女を眺めていた。