その名は、リリス

前編

　遥か昔の話かもしれないし、ずっと未来の話かもしれない。

　あなたの近所での話かもしれないし、どこか遠い場所での話かもしれない。

　――地中深くくり抜かれた穴の中に、その少年はいた。

　伸ばしっぱなしの黒髪に、服と呼べるのか……体にボロ布を巻きつけただけのような格好の少年だった。

　なによりも目を引くのは、頭部に生えた左右二つの大きな角。そして、臀部から垂れ下がった太い尾だ。

　背はまだ低く、痩せている。目つきは悪いが、鋭く光る彼の瞳には、紛れもない知性が宿っていた。

　顔の作りは整っていて、品もある。地面を掘っただけという劣悪な環境に、こうしてたった一人で暮らしているなんて、この少年には不似合いだった。

　少年の前には、とろ火にかけられた大鍋がある。

　鍋の中の不気味な色の液体を、折れかけた柄杓で混ぜ、奇妙な呪文をつぶやきながら、練る。それが、少年の毎日だった。

　大鍋で煮られているドロドロの液体は、「呪い」である。暗く、重く、強いそれが完成した暁には、世界という器に盛られた生きものたち全てに、大いなる苦しみと惨めな死が、降り注ぐはずだった。

　革新的な、最大にして最凶の呪法。善悪は別として、このような技を作り上げた術師は、さぞ鼻を高くしているだろうと、人は思うはずだ。――が。

　開発者たる少年の、その心中に巣食うのは、虚しさだけである。

　滅びの呪い。しかし少年は、それを行使する相手のことを、あまりよく知らないのだ。

　――ニンゲン。父と母、そして一族全てを嬲り殺した、下等種ども……。

　どれくらい前の話だったろうか。まだずっと幼かった少年を、やっとのことでこの穴ぐらに避難させた直後、彼の両親は息絶えた。

『人間たちに報いを』

　それが両親の遺言だった。今、彼らは、少年の寝起きするこの穴の隅で骨となり、我が子を見守っている。

　――だから、だから、滅びてしまえ。

　そうだ。少年自身に記憶はなくとも、彼を現在の境遇に追い込んだのは、「ニンゲン」である。それは事実だ。

　快適とは真逆の、日の差さぬ、じめじめした穴の中で、なんの喜びも楽しみも見出だせない生活を送り――。

　そのような状況に自分を堕とした「ニンゲン」は、万死に値する、と。少年は何度目かの決意を固めるのだった。

　さて、少年の恨み骨髄に徹する「ニンゲン」とは、もちろんあなたがたのよく知る「人間」である。

　――二足歩行の、霊長類の、貧弱な肉体の、それでいて小賢しく、「万物の長」気取りの。

　対して少年は、人間よりも高位の存在である。なにしろ神が手ずから作りたもうた、少年たちこそが地上の王だったのだ。

　しかし今や少年はその地位を奪われ、哀れな隠遁者に成り果てている。

　――でも、だーれもいなくなった世界で、俺はなにをするんだろう？　なにをしたらいいんだろう？

　少年の年齢は――見た目は十歳。実際は二十かもしれないし、意外と三十かもしれないし、もしかしたら百歳を越えているのかもしれない。

　少年は非常に長生きで、心のありようがそのまま外見に表れる種族だった。その特徴から、見た目と年齢は、必ずしも一致しない。

　そしてこの少年は、今の巣に引きこもってから、時を数えるのをやめてしまった。だから自分がいくつで、もうどれくらいひとりきりでいるのか、彼自身、分からないのだ。

　――俺も死ぬか。みんな殺して、なにもかも壊して、そんで俺も死ぬ。塵一片も残さない。

　無に還る……。少年にとって、その考えは魅力的に思えた。

　――そうだ、そうしよう。もう疲れた……。

　視界がぼやけて、見えていたものが霞む。少年の体から、徐々に力が抜けていった。

　――親や一族に背負わされた悲願など忘れてしまって、このまま空気に溶けてしまえたら楽だろうに。

　怠惰とも悲痛ともとれる想いに浸った少年の耳に、その声は唐突に届いた。

「あらあ、本当にいらっしゃったのねえ！」

　人間。唐突に登場したその女は、少年が久しぶりに見る、人間だった。

　地上と少年の住処、そしてその他の生きものが巣にしている複数の穴は、螺旋状に掘られた空洞で繋がっている。その地上からの道を通って、女はやって来たのだろう。

「……？」

　女は、少年より背が高い。しかも、若かった。

　少年の目は、女の肉感的な外見に吸い寄せられた。

　女は急所を覆うだけの簡素な鎧を着けており、凹凸に富んだ体型をより目立たせていた。太っているわけではない。平たく言えば、むちむちぷりん。地下の穴ぐらという不健康な場にそぐわぬ、けしからん体つきであった。

「まったく、ここに来るまで大変だったんですよお。覚悟はして来たけどお。ヘビとか毒虫とか、まあ、その手の危険生物はいいんですう。でも、オークとかゴブリンとか、ドラゴンとかキマイラとか……。この地下迷宮は、モンスターの宝石箱でしたわぁ。一大戦記が書けそお」

　間延びした口調で、矢継ぎ早に文句を垂れ流しながら、女は自身の体を叩き、埃や泥を落とした。そのたびに、少年にとっては懐かしい、「外」の匂いが漂ってくる。

　見れば女の体のあちこちには、擦り傷やアザができていた。彼女がモンスターと戦ってここまで来たのは、本当のようだ。

「……………」

　少年は、虚をつかれていた。

　彼の住まいを人間が訪れるのは、実は初めてではない。だがそのような者たちは、皆、襲来直後から挨拶もなく、敵対心を剥き出しに襲いかかってきたのだ。

　少なくとも、こんな風にのんびりと話しかけてきたことなどない。この度のような、妙に親しみやすい人間との邂逅は、少年にとって初めての経験かもしれなかった。

　そして――久しぶりに聞いた、「言葉」。ぽってりとした女の唇が紡ぎ出すそれは、少年たちの祖先が作り出し、のちに人間たちに伝わったコミュニケーションツールだ。

　鼓膜を震わせるその響きは、この穴へ逃げてくる前の、良き時代を思い出させる。少年は絆されかけたが――。

　――いや、ダメだ。油断するな。人間は敵だ……！

　少年は気を引き締めて、女を注視した。

　しかし女は、予想外の反応を返してくる。

「うふっ、そんなに見詰めて……。恥ずかしいです……」

「なっ……！？」

「あっ、ごめんなさい。いいんですよお。お好きなだけ、ご覧になってください。私のこと、お気に召していただければ、とっても嬉しいんですが」

　若く美しい女は語尾をわずかに上げて、そんなことを言う。女の媚態に、少年はますます混乱し、心をかき乱された。

　――冷静にならなければ……！

　改めて考えてみれば――。

　少年の住処は、全体では蟻の巣のような構造になっており、地上からの道中、繋がったほかの穴を通ってこなければ、少年のもとへは辿り着けないはずだ。

　別の穴に住む、いわば少年のご近所さんは、凶暴凶悪な魔獣揃いである。

　つまり少年が身を潜めているのは、女が先ほど言ったとおり、危険がいっぱいの、ちょっとした地下迷宮なのだ。

　――それをここまで踏破したこの女は、相当の手練ということになる……。

　とてもそうは見えないが。

　冒険者や戦士というよりは、金持ちの男の横で愛想を振り撒いているほうが似合いの、そんな女を、少年は不躾にジロジロ眺めた。

「それにしても……思ったより可愛い方でしたのね」

「馬鹿にしているのか……！？」

「いいええ。思ったことを口に出してしまうのが、私の悪い癖でして。ごめんなさいねえ」

　今度は少年が、女の熟視に耐える番である。

　女の視線はねっとりと絡みつくように、少年の身を苛んだ。

　ただ見られているだけなのに、少年はなんだか全身を撫でられているような錯覚に陥った。勝手に顔が、熱く赤くなる。

「うふっ、これならたっぷり楽しめそう。嬉しいです」