隠れ星は心を繋いで～婚約を解消した後の、美味しいご飯と恋のお話～

２－１８．味方

　着替えて食堂に行くと、既に家族が揃っていた。

　皆はワインを飲みながらお喋りを楽しんでいて、その朗らかな雰囲気をこれから壊してしまうのかと思うと、気が引けてしまう。

　そう思いながらマルクが引いてくれた椅子に腰を下ろした。

「お帰り、アリシア」

「今日もお疲れさま」

「ただいま。お腹すいちゃった」

　掛けてくれる声に応えながら、ぐぅと主張をするお腹を押さえた。

　うん、まずはご飯を食べてからにしよう。イライラしていたらお腹が空いてしまったから。

　マルクとドロテアがテーブルに食事を並べ、礼をしてから去っていく。

　テーブルに飾られているダリアとかすみ草に、キャンドルの灯が映ってとても綺麗。

「さぁ、いただこうか」

　父の言葉に頷いて、両手を組んで祈りを捧げる。

　恵みに感謝を。

　今日のメニューは鴨肉のステーキ。グリルされた野菜が彩りもよく添えられている。それから野菜のクリーム煮、舟型が可愛い一口サイズのキッシュ。籠に盛られた白パンはまだ温かそうだ。デザートはリンゴのタルトで、キャラメリゼされたリンゴがきらきらと輝いていた。

　まずキッシュを食べてみる。

　さくさくの生地と、少し塩気のあるフィリングが合っていて美味しい。塩気が強いのはベーコンだろうか。

「ん、美味しい」

「今日の仕事はどうだった？」

「いつも通りよ。兄さんは？」

　鴨肉を切り分けながら、いつものように兄が聞いてくる。

　ここでもう王女様の事を零したい気になるけれど、まだ我慢。美味しいご飯を楽しんでからにしたい。

「僕もいつもと変わらずかな。平穏なのが一番って事だね」

　本当にそう思う。

　頷きながらカトラリーを手にして、鴨肉を切り分けた。ナイフを入れるだけで柔らかいのが伝わってくる。赤ワインのソースを絡めて口に運ぶと、やっぱりとっても柔らかい。

　噛む度に口の中に広がる甘い脂と肉汁が美味しい。

　赤ワインで満たされたグラスを口に寄せると、ふわりと花の香りがした。

　クリーム煮も、パンも美味しくて、少し食べすぎてしまったかもしれない。

　怒るっていうのはやっぱり体力を使うのだろうか。イライラした分だけ食べてしまったような気もするけれど……美味しいのだから仕方がない。

　自分にそう言い聞かせながら、デザートのタルトに向かい合った。

　一口分をフォークに載せて口に入れる。食感の残るリンゴはとても甘いけれど、カスタードクリームが甘さ控えめだから食べやすい。タルトは少し固めのしっかりとした生地で、食べ応えがあった。

「……アリシア。あなた、何かあった？」

　タルトを堪能しているわたしに、心配そうな母の声が掛かる。

　予想外の言葉に思わず噎せてしまいそうになったけれど、何とかそれもタルトと一緒に飲み込んだ。

「……っ、どうしたの、急に」

「だってよく食べているから」

「わたしはいつも食べるけれど……」

「それでも、いつもと何かが違うのよ」

　何かがあったと確信している母の様子に、困ってしまって笑う以外に出来なかった。

　手にしたままのフォークを置き、ゆっくりと息を吐く。見れば父も兄もわたしの言葉を待っているようだ。

「……王女様と帰りがけに会ってしまって」

　わざわざ侍女に扮してまでわたしの所にやってきた事。

　ノアを連れていきたいと、また言われた事。

　婚約を一度解消しているのだから、もう一度でも平気だろうと言われた事。

　──ブルーム商会の商売について、触れられた事。

　出来るだけ事実だけを述べて、わたしの感情は籠めないようにしたつもりだったけれど……三人の顔から段々と表情が消えてしまった。

「まず……大変だったな、アリシア」

　労ってくれる父の顔もひどく険しい。母が俯いて、涙を拭っている様子も見てしまった。

「うちの商売に関して、お前が心配する事はないよ。正直なところ、アンハイムでのカミラ王女の影響力は少ないからね。元々アンハイムから出てこなかった王女だ。他国との付き合いがそれほど濃いとも思えない」

　冷静な父の言葉にほっと安堵の息が漏れた。

　王女様の我儘で、うちが巻き込まれるなんてとんでもない事だもの。

「……あの王女はいつになったら帰るんだか」

　ぼそりと呟いた声。

　兄の方を見ると、薄く開いた瞳に怒りの色が濃く映っている。

「ジョエル君が付き合わされて、アリシアが巻き込まれて。もう少しだから辛抱してくれなんて我慢ばかり強いられて……一体いつまで待てばいいんだ。悪いけど僕は、王女の振る舞いを許している上（・）にも不信感を持ってる」

「兄さん……」

　わたしが心の奥で思っていた事を、兄が口にしてくれたみたいだった。

　いつまで待てばいいのか。いつになったら、わたしとノアは日常に戻れるのか。

　王女様じゃなくて周りの人が頭を下げて……でもそれって、我慢しろって言っているのと同じだもの。皆が大変だって分かってる。でも、それっていつまで？

「いざとなったら、拠点を他の国に移したっていいじゃない？　ねぇ、あなた」

　目が笑っていない母が口にした言葉は突飛なものに聞こえるけれど、父はそれを否定する事も無く頷いている。

「いまの商会なら、どこの国でもやっていける。アンハイムと取引をしないと、選べる程にな」

「取引しなくていいよ、あんな王女の国なんて。どこに輿入れするんだっけ？　その国との取引だってお断りだね」

　大きな溜息をついた兄もそれに同意している。

　巻き込んで申し訳ないと思うけれど、でも……家族がわたしの味方をしてくれる事にほっと安堵の息が漏れた。

　安心したら涙が浮かんでしまって、それを誤魔化す為にタルトを口に詰め込んだ。甘いけれど、それが何だか切なくて──ノアに会いたいと思った。

「大体、何でそこまでジョエル君に執着するのか。いや、確かにあの美貌だけど。恋に落ちるっていうのも……」

「たぶん、王女様はノアに恋をしているわけじゃない。好きだから一緒になりたいとかじゃなくて、綺麗だから連れていきたいって……そういう感じなんだと思う」

「なんだそれ……」

　わたしの言葉に、兄が呆れたように溜息をつく。

　心底うんざりしたような声に、思わず苦笑が漏れてしまった。

「……カミラ王女は幼い頃から甘やかされて、我儘に育ったそうよ。国内で降嫁先を探そうにも皆が難色を示して、そんな王女を他国に嫁がせるわけにもいかない。だからアンハイムで一生を過ごさせるつもりで、今まで外交にも触れてこなかったそうなの」

　母が話す内容は、わたしは知らない事ばかりだった。

　きっとお祖父様達から聞いたのだろう。

「でもアンハイムとの架け橋にカミラ王女を……と名乗りをあげたのが、モンブロワ王国。独立したばかりの小国で、アンハイムからの支援が欲しいのじゃないかしら。支援してくれるのなら、どこの国でも良かったのかもしれないけれど」

　すっかり貴族の顔に戻った母が、ワインを飲みながらそんな情報を口にする。

　父も兄も驚いている様子はないから、この事は知っていたのかもしれない。

「とにかく、僕達はアリシアとジョエル君の味方だからね。国があてにならないなら、もう見限ったっていいんだ。だからアリシアは何も心配しなくていい」

「そうよ。悪い事なんてひとつもしていないんだから、胸を張って」

「アリシア。お前の幸せを、私達は願っている。それを忘れないでくれ」

　皆の言葉に、胸が熱くなる。

　溢れた涙を誤魔化す事なんてもう出来なくて、漏れる嗚咽を飲み込むだけで精いっぱいだった。