終末の黙示録

第45話 優しい手招き

「危機一髪だったな。油断したってわけじゃないけど。やっぱり一瞬の気の緩みが、命取りになりそうだ」

　塀を越えて足を下ろしたのは、後ろとなる民家の庭先。

　こちらも四方をコンクリート塀に囲われているのは、当然。庭には小さな畑と、洗濯物を干すための物干し台。屍怪の存在はとりあえず、見受けられなかった。

「大丈夫かい！？　君たち！？」

　どこからともなく響く、陽気な声。声の主を探すも、姿はどこにも見つからない。

「こっちだよ！　こっち！」

　再び発せられた陽気な声に、隣の民家二階を見つめる。するとベランダには、一人の男が立っていた。

　無地の水色シャツに、ジーンズを着用する男。年齢は五十前後に見える中年。面長とした顔に、ふっくらとした体型である。

「表には行かないほうがいいよ。屍怪と化した奴らが、たくさんいるからね」

　警告する男に対し、聞きたいことは幾つもあった。

「あの――――」

「塀を越えてこっちに来ておくれよ！　話しはそれからだ！」

　問おうとするこちらの対応に、言葉を遮り早口で言う男。優しく手招きをして、室内へ戻っていった。

「どうする？　行く？」

　一方的な話しであったため、ハルノは少し戸惑っている様子。

「表に屍怪がいるなら、どうしようもないしな。選択の余地はないか」

　しかし屍怪がいるとなれば、表へ回るわけにもいかない。今は男の言うことを信じ、頼る他なかった。

「いやぁあ！　良かったねっ！　無事でっ！」

　庭先に立ったところで、大窓を開けて言う男。来ることを見越し、先回りをしていたようだ。

「あっ！　ゴメンよ！　立ち話もなんだね。すぐそこに裏口があるから、入って来てよ！　ボクは鍵を開けに行くからさっ！」

　満面の笑みを浮かべ、家へ招く男。口を挟む暇さえなく、圧倒されてしまう状況だった。

「よく話す人ですね。私たちはまだ、何も話していなのに」

　裏口へ向かい歩を進める中、美月は対応に苦笑いをしていた。

　男の対応は素性すら聞かず、家へ招くというもの。普通の状況だったとしても、考え難い行動だろう。

「あの、いいんですか？　俺たちは自分の素性とか、何も話してないのに」

「そんな些細なこと、気にしないで大丈夫さ！　顔を見ればわかるよ。君たちも苦労をしたんだろ？　さあ、入って！　入って！」

　裏口で素性や経緯を説明しようとするも、男は想像を上回る積極的な姿勢。

　困惑の中で全員の顔色を窺い、やむなく好意を受け入れる決断。ひとまずは男の家に、上がらせてもらうことにする。

「いやぁ！　本当！　まともな人に会うのは、久しぶりだよっ！」

　リビングに招かれソファに座ったところで、男は明るく陽気に言った。

　やけにテンションが高いなとは、思っていたけど。理由はこれか。

　屍怪が徘徊する世界となって、暫く。今や生きた人間と出会うことは、多くない。

　一人でいれば、会話すら皆無。コミュニケーションを取れるだけでも、嬉しいと考えれば納得。テンションが上がってしまうのも、無理ない話なのかもしれない。

「ここで一人暮らしなんですか？」

「家には妻と息子もいるんだけど。ちょっと体調を崩していてね。今は別室で休んでいるんだよ」

　男の住む家は、二階建てと大きい。リビングにはソファが三台あり、キッチンテーブルにも椅子が五脚。

　これで一人暮らしと言えば、不自然に思えてしまうくらいだろう。

「自己紹介がまだだったね。ボクは野口（のぐち）正人（まさと）って言うんだ。よろしくねっ！」

「そうでしたね。俺は一ノ瀬蓮夜って言います」

　野口さんが手を差し出し、応えて握手を交わす。

　続く全員の自己紹介も一通り。ここまでの経緯を説明した。

「君たちさえ良ければ、いつまでだって居ていいよ！　ボクはウェルカムさ！」

　ニコニコと笑顔を見せる野口さんは、終始歓迎ムード全開だった。

「あの、野口さんは避難なされなかったのですか？　きっと、みなさん。最初の頃に避難されているものだと思っていたので」

　生存者は避難したと考え、留まる理由を問う美月。街に生きた人間を、見かけることはほとんどない。

　ならばなぜ、家に留まっているのか。理由を問いたくなるのも、当然の心理だろう。

「ボクも最初は避難しようと思ったよ。車を使おうともしたけど、道路は進めないだろ？　徒歩で逃げようとも、思ったんだけど。妻は足が悪くてね」

　置かれた立場と状況を、ありのまま説明をする野口さん。

「君たちも、街の状況は見ただろ？　当時は人も多い混乱状態だったし。パトカーや救急車。消防車もたくさん出回っていたんだ」

　野口さんの言う通りに、街の混乱状態は想像できる。

　渋滞する車を捨て、逃げた人たち。事故現場で救助を行う、医師や看護師に消防士。そして現場の統制を行う、警察官。

「足の悪い妻と、小さな息子。二人を連れて逃げるのは、危ないと思ってね。時期に助けがくると考え、救助を待っていたんだ」

　野口さんが説明する話には、筋が通っており納得がいった。

　まともに動けぬ状態で屍怪に気づかれれば、恰好の的。足が悪いとなれば、逃げることも容易でない。

　野口さんは家から離れず、家族を守っていたのか。

　救助を待って、二週間以上。それまでの期間ずっと離れずにいるなんて、とても家族思いの人なんだろうな。