終末の黙示録

第38話 防火扉

　後方からは背を追い、廊下へ流れてくる屍怪。

　一階と三階の屍怪が合流してか。その数は目算で計れないほど、多く止めどないものになっていた。

「おいおい。ヤバいじゃん！　これっ！？」

　足を止めた啓太は、左右を見渡して言う。

　屍怪との距離は離れ、速度もこちらが上。逃げ道さえあれば、容易に追いつかれない。余裕ある状況だと、展開から思っていた。

「……マジかよ」

　右方の廊下に、左方の階段。両方ともに現れたのは、机や椅子が積まれたバリケード。

「どっちも進めないじゃん！」

　逃げ道を失ったとあっては、啓太はかなり慌てた様子だ。

　バリケードを形成する机や椅子は、天井に届きそうな高さで奥行あり数も多い。無理に突破しようにも撤去しようにも、即座には難しいレベルであった。

「私は上を見てきますっ！」

　一階へ向かう階段は塞がれているため、やむなく三階へ駆けていく美月。今の状況下においては、新たな逃げ道が必要だった。

「上もダメです！　その、防火扉が閉まっていて！」

　階段を下りながら美月が告げるのは、逃げ道なしとの悲報。

「完全に行き止まりってことかよ。ならもう、覚悟を決めて戦うしかねぇ！！」

　迫ってくる屍怪の数は、目算で計れないほど多い。

　しかし逃げ道なき、行き止まり。抗う術は、戦闘のみ。背負う刀を抜刀して、立ち向かう他なかった。

　屍怪の数は多いし。明らかに不利な場所だ。　

　戦闘は避けたかったのに。なんとか、ならないのかよ。

　刀を構えて臨戦態勢に入るも、望まぬ場所での無理ある戦闘。時間の許すギリギリまで、思考を止めるわけにはいかなかった。

　廊下と階段には、バリケード。目の前には屍怪。三階は防火扉で塞がれて……。

　いや、待てよ。防火扉。その手があるじゃねぇか！！

「二階の防火扉を閉めよう！」

　刀を鞘に納め、身を翻し提言。背後にある防火扉を示し、閉じるべきと判断を下す。

「ちょっと蓮夜！　そんなことをしたら、私たちが閉じ込められちゃうじゃない！？」

　ハルノの言うことも、もちろん理解できる。

「どっちにしたってジリ貧だっ！　前を見ろよ！　あの数の屍怪を、相手することになるんだぞっ！」

　しかし屍怪との戦闘を避けるに、他の手段など存在しなかった。

「たしかに。あの数の狂人。いや、屍怪か。を相手をするのは、どう考えても厳しそうだ」

　南郷さんも屍怪との戦闘には、賛同的ではない様子。

「防火扉を閉めるなら、時間稼ぎはできそうだし。その間に脱出方法を考えたらどうかな？　最悪の手段としてだが、防火扉はまた開けられるからね」

　南郷さんの意見には説得力あり、全員が異論や反論なく納得。

「よしっ！　決まりだな！」

　防火扉を閉めるということで、一つ話は決まった。

「みんな階段側にっ！　防火扉を閉めるぞっ！」

　全員を階段前の空間に誘導し、壁に埋もれる防火扉を引く。

「ガタンッ！」

　音を立てて動き出す、鉄製の防火扉。重たく厚みあり、耐久性は高い。

　火災の熱を受けようとも、基本的に消失しないもの。屍怪が多くで襲って来ようとも、簡単に破られはしないだろう。

「事態が好転したとは、言い難いけど。暫くはこれで、大丈夫だろ」

　徐々に加速をして、閉ざされていく防火扉。屍怪との戦闘を避けられ、一安心というところ。

「なんだ！？　なんだよ！？　止まってんじゃん！」

　しかし防火扉は閉じきる前に動きを止め、予想外の展開に啓太は困惑している。

　人が通れるほどの隙間を残し、動きを止めた防火扉。今のままでは、穴の空いたザル。何者をも通す、フリーパス。ハッキリ言って、役に立つ状態にないだろう。

「閉まらない原因が、何かあるはずだっ！」

　防火扉に異常はないか。上から下まで隅々と、全体を見て原因を探す。

「これが原因かよ。下に何か挟まっているみたいだっ！　引き抜くから、手を貸してくれっ！」

　防火扉下の隙間には、異物が挟まっていた。

　異物がストッパーの役割を果たし、閉じることを妨げていたのだ。

「んなの！　聞いてないじゃん！」

　呼応した啓太とともに、異物の排除作業へ。防火扉の下に挟まっていたのは、黒い持ち手がある学生鞄。

「まだ取れないのかよっ！　急げ！　蓮夜！」

　防火扉を押してサポートする啓太は、苦戦に焦りを露わにしている。

　持ち手を掴み力任せに引くも、なかなか抜けぬ学生鞄。どうにも固く嵌っているようで、今のアプローチでは無理そうであった。

「この場所からじゃあ無理だっ！　廊下側に回って、引き抜くしかないっ！」

　学生鞄を排除する作業中も、屍怪が足を止めることはない。互いの距離は確実に詰まり、刻一刻と猶予はなくなっていた。