終末の黙示録

第32話 驚き

　―＊―＊―蓮夜視点　―＊―＊―

　助手席からなら、間違いなく助け出せるっ！　早く取り掛からねぇと！

　夕山との口論は自然に終了し、美月の待つ助手席前へと駆ける。

　ん？　なんだ？

　迎え入れようと待つ美月の背後に、何か違和感を覚えた。

　何者かの動く影。それは間違いなく、屍怪の存在だった。

　なんでこの場に、屍怪がいるんだよっ！？　いきなり来られる場所なんて、なかったはずだろっ！！

　美月の背後にいるのは、スキンヘッド頭の屍怪。

　深く刻まれたほうれい線に、血に汚れた白いシャツ。肩周りの肉は削がれ、鎖骨が露わに。本来なら間違いなく、動けない状態だろう。

　警戒するような場面じゃなかったし。美月に、気づいている素振りはねぇ！！

　迫るスキンヘッド屍怪に対し、美月は無防備に背を向けている。

　それは気づいていない証拠。完全に警戒網の外から、唐突に現れたようだ。

「美月！　伏せろ！！」

　迎え入れようと手を広げる、美月に大きな声で訴える。しかし屍怪との距離は遠く、間合いには入っていなかった。

「……ッ」

　世界の武器展示会で、入手したナイフ。取り出すと手に持ち、屍怪へ向けて投げつける。

　空中を縦に回転し、飛翔するナイフ。屈んだ美月の頭上を通過し、スキンヘッド屍怪の額に突き刺さった。

「おおっ！　やるじゃん！　蓮夜！」

　倒れゆくスキンヘッド屍怪を前に、啓太は驚きの声を上げている。

　それは顔を上げた美月も、一部始終を見ていたハルノも。そして自身すらも、内心では驚いていた。

　なんで俺は……投げナイフなんて、できたんだ？

　失敗となれば、即死亡に繋がりかねない場面。初めて行う行為のはずなのに、できる確信的なものがあった。

　それは思い込みなど過信ではなく、もっと別の根拠ある何か。そのため体はスムーズに動き、意識にも迷いはなかった。

「みなさん！　夫を助けてください！！」

　助手席から外へ出た女性は、必死に助けを求めている。

　今は考えている場合じゃない！　早く助けて、避難しねぇと！

「きゃああああ――――ッ！！」

　意を決したタイミングで、響いてきたのは女性の叫び。

　助手席前にいた女性は、新たな屍怪に襲われていた。背後から肩を掴まれるも、噛まれぬよう必死に抵抗をしている。

「他にもいるのかよっ！？」

　新たに出現した屍怪は、一体のみではなかった。乗用車が破壊した、フェンスの先。スーパーマーケットの駐車場から、流れてきているのだ。

　最初に美月を襲った一体に加え、今も三体四体。後続も倒れたフェンスを越え、迫りくるのは相当数。

「やめてえぇ！！　噛まないでえぇ！！」

　大口を開けて迫る屍怪に、女性は自制を求めている。

　しかし屍怪と化した者に、情けや慈悲。慈愛や労りの気持ちはない。

「いやああああ――――ッ！」

　女性の抵抗も虚しく。屍怪の穢れた毒牙は、首筋に深く突き刺さった。

　そのまま押し倒されてしまった女性。後続する屍怪も到着し、姿は完全に飲み込まれてしまった。

「バリンッ！！」

　スーパーマーケットから響く、ガラスの割れる音。自動ドアは破られ、屍怪が進出してくる。

　大きな事故が発生し、周囲を巻き込む騒動。店内にいた屍怪にも刺激となり、圧力が増しては破られてしまったようだ。

　さっきまで、出られなかったのに。なんで、このタイミングなんだよ。

　駐車場から溢れてくる屍怪に、スーパーマーケットから出てくる屍怪。

　救出したはずの女性は、屍怪に噛まれてしまった。今となってはもう、男性の救出も難しいだろう。

「結局のところ。僕の言う通りになっちゃったね」　

　十字路交差点まで避難したところで、四方を確認し夕山は言った。

　十字路交差点の中央に立ち、見える四方には全て。屍怪が存在する。当初は右方向にしか、確認できなかった。しかし長く時間を費やしたことで、他の場所からも集まってきたようだ。

　もっと早くに、逃げていれば。ここまでの窮地に、追い込まれることはなかったはずだ。

　結果として、二人の救出は叶わず。今ここにいる全員にも、大きなリスクを背負わせてしまった。

　己で下した決断。夕山の言う通りに逃げていれば、ここまで逼迫した事態にはならなかっただろう。

「ちょっと！　どうするのよっ！？　かなりの数に、囲まれているんですけどっ！？」

　四方を屍怪に囲まれたとなれば、ハルノにも焦りが見える。

　もう一刻の……猶予もない。

「……先に。先に進もうっ！　正面は俺が殺るっ！　啓太は左をっ！　夕山は右を頼むっ！」