終末の黙示録

第17話 温かい食事

「蓮夜さん。交代の時間ですよ」

　背後の扉が開くと、今度は美月が交代を告げた。

「もうそんな時間か。なら、あとは頼むぜ」

　美月と啓太に、この場を任す。休憩の番となれば再び、事務室へ向うことにする。

　窓際に立つ老人は、外の景色を眺めていた。そして先に休憩となったハルノは、ソファに座って雑誌を読んでいる。

「あ。蓮夜も戻ってきたのね。もうみんな食べ終えているけど。蓮夜も食べるでしょ？　どっちがいい？」

　ハルノが両手に持ち問うのは、カップ麺の味噌味と醤油味。

「どっちでも構わねぇよ。好き嫌いとかないし」

「そう言うのが、一番困るのよ。どちらか片方！　はっきり選んで！」

　選択権を放棄しては、納得しないとハルノ。二者択一を迫る、より強い催促となった。

「うーん。なら醤油で」

「了解。すぐにお湯を沸かすわね」

　カップ麺の醤油味を持ち、ハルノは給湯室へ向かっていった。

　現在は停電下である。そのため湯を沸かすにも、IHヒーターや電気ポット。電気を必要とする手段は、全て使えない。

　カセットコンロがあって良かったよな。お湯も作れるし。

「お主ら。これから先。どうする気じゃ？」

　背を向けたまま、静かに問う老人。

　畑中さんは、動けぬ状況。これから先の話など、最初から決まっていた。

「外の屍怪がいなくなったら、薬を探しに行こうと思います。怪我をしている畑中さんを置いて、移動するわけにも行きませんから」

　二週間を外で過ごした夕山や老人は、噛まれた者に助かる術はないと言っていた。

　しかし悲観的な話を、易々と受け入れられず。簡単に割り切れるほど、人間できてもいなかった。

　話を聞いた限りだと、治療は難しいのかもしれない。

　だけど。それでも。簡単に……諦められるかよ。

「そうか」

　拳を強く握り応えるも、老人は外を眺めたままだった。

　＊＊＊

「ヤバいっ！　美味すぎるっ！！」

　温かい食事は、実に二週間ぶり。

「そんなに慌てなくても。誰も奪いはしないわよ」

　食事の光景を見て、ハルノは微笑んでいた。

　シェルター生活における食事も、決して不味かったわけではない。しかし冷たいものがメインで、ご飯にせよ。缶詰にせよ。温かいものは、全くなかった。

「わかってるんだけど。箸が止まらねぇよ」

　カップ麺と、即席の食事。それでも麺をすすると、天使が踊るよう口内は歓喜。スープを飲むと、衝撃に胃は震えた。

　現在も困難の渦中にある。しかし食事に没頭する時間は、幸せを身に染みて感じる時となった。

「久しぶりの温かい食事は、マジで美味かったな。あっという間に完食しちまったぜ」

　温かい食事に、とても満足。食後の休憩と、リラックスタイムになった。

　夕山はまだ、戻ってないんだな。

「ちょっと上に行って、様子を見てくるよ」

　戻らぬ夕山の動向と、非常口前に群がる屍怪。両者の様子が気になった。

「私も一緒に行こうかしら」

　同行の意志を示すハルノ。しかし三階には、夕山もいる。

　夕山には他者と違う、異質なオーラを感じる。それに啓太から聞いた、一件。対面し会話するなら、関係性ある一人が良いと思った。

「俺一人で問題ない。ハルノはもう少し、休んでいろよ」

　一人で行くことを、決断。ハルノも了承し、三階へ足を向けた。

　＊＊＊

　三階の内装や間取りは、二階と酷似。一本真っ直ぐな廊下に、壁はベージュ色で床は白のタイル。

　違いと言えば、二階で事務室だった場所も教室。三階は全て、学習スペースになっているようだった。

　夕山がいるのは、多分。非常口前の様子が見える、角部屋だよな。

　屍怪が群がっているのは、出口となる非常口前。

　となれば様子が見える角部屋を、陣取るのが妥当に思えた。

「なんだ。蓮夜か。気配がしたから、誰かと思ったよ」

　予想した通り角部屋には、鉄パイプを持った夕山がいた。

　鉄パイプを向け、身構える夕山。どうやら人が近づく気配を察知し、警戒をしていたようだ。

「何か用？」

　突然の来訪に、夕山は首を傾げている。

「様子がどうなっているか。気になったから、見にきたんだ」

「それなら、ここから見てみなよ」

　端的に用件を告げると、窓際へ導く夕山。

「今すぐに出て行っても、ピラニアのいる川に飛び込むようなものだよ」

　夕山が視線を向ける非常口前には、今も屍怪が五・六体。扉を開けろと、群がっている。

　それにビル前の青空駐車場にも、数十体の屍怪。目的なく徘徊しては、当てもなく彷徨い続けていた。

「たしかに。今すぐ出て行くのは、難しそうだな」