出来損ないと呼ばれた公爵令嬢の結婚

12 行ってくる

「ただいま、エリ」

「おかえりなさい、ハーバートさん！」

　むき終わったクルミと、家にあった他のナッツ類をオーブンにいれたところで、ハーバートさんが帰ってきました。

　お茶の用意をして二人分テーブルに置くと、私もハーバートさんも自然と椅子に座ります。

「町の子供同盟にいれてもらえることになったんですよ」

　思い返せば微笑ましいことで、昼間にあった事を早速報告しました。

　それに対して、“あの子達か”と、笑って応えてくれます。

「年頃の子達は、どうしても華やかな王都に憧れて出稼ぎに行ってしまうんだ。友人と呼ぶには小さな子供達ばかりかもしれないが、エリの話し相手が増えてくれたら嬉しいよ」

「町の皆さんは、いつも気さくに声をかけてくれますよ」

　それを言ったところで、お店で会った女の子から言われたことを思い出してしまい、ハーバートさんの顔が見られなくて俯いてしまいます。

「どうした、エリ？顔が赤いが、体調が悪いのか？」

　さらに覗きこまれたものだから、

「なんでも、なんでもありません！オーブンを見てきます！」

　すくっと立ち上がって、そそくさとキッチンに逃げ込みました。

　オーブンの温度を確認するようにしゃがみ、物陰に隠れます。

　話題を変えたくて、それを尋ねました。

「あの、デレクさんが見慣れない人がいたってハーバートさんから聞いたと、話していました。やはり警戒しなければならない事態なのでしょうか？」

　ここからはハーバートさんの姿は見えませんが、少し低くなった声で返事がありました。

「注意を怠っては駄目だが、エリが不安がることは何もないよ」

　“心配する必要はない”と話すその言葉を、この時は信じるしかありませんでした。

　翌日。

　ハーバートさんが、また仕事で出かけることになりました。

　私が不安そうな顔をしていたのか、

「町を出たり、魔物避けの向こう側に行かなければ大丈夫だから。じゃあ、行ってくる」

　安心させるように頭を撫でられながら、そう言われました。

　今日から何日かは、ハーバートさんが帰ってこない日が続くことになります。

　不在になるのは三日の予定で、その背中を見送りました。

　身を守る術があるハーバートさんに、本来なら私の心配など無用なのかもしれませんが、今回は何だか胸騒ぎがしてしまって……

　早くハーバートさんの元気なお顔を見たいからと、見送りをした直後から、もう早く帰ってきてほしいと思ってしまっていました。

　不安な気持ちを紛らわすために、家の中の掃除を念入りに行っていました。

　でも、いつもよりも注意が散漫で、だからうっかり、箒の柄が当たって何かをまとめていた箱を落としてしまいました。

　それは雑紙入れのようで、一枚のメモ書きが床に落ちていたので拾い上げます。

　それには見覚えがありました。

　初めて来た日に、テーブルに置かれていたものです。

　内容を、読むことができました………

　ハーバートさんの慣れ親しんだ綺麗な文字だったから、それを読めてしまいました。

『貴族/と/縁/を/結び/国/に/縛り/付け/られる/つもり/は/ない

　国/の/言いなり/に/なって/都合/よく/使われる/つもり/は/ない

　結婚/を/誰か/と/する/つもり/は/ない

　これ/を/見た/の/なら/すぐ/に/家/に/帰って/くれ』

　これが、私、エリザベス・ビルソンに宛てられた内容でした。

　私は、本当に、自分のことばかりで、ハーバートさんのことを何も考えていませんでした。

　国からの命令で、ハーバートさんが貴族の者と結婚する影響を。

　それは、高位貴族であればあるほど、ハーバートさんを縛り付ける鎖になり、枷になることを。

　メモ紙をそっと戻し、箱も元通りの場所に置きます。

　心が酷く冷えて、頭痛がしていました。

　他のことを考えられなくなり、何をしても集中できなくて、時間ばかりが過ぎていきました。

　私は、この時も自分のことばかり考えてしまっていました。

　ハーバートさんの無事を願わずに、帰ってきた時にどんな顔をすればいいのかと、自分本位にそんな事を考えてしまったから、だから、罰が下されたのだと、後悔することになったのです。