前のエピソード――目の病

私が紹介してもらった人と交際を始めたことを知ると，ある日，歌子が尋ねてきた。

「彼のどう言うところがいいの？」

私は，あまりそう言うことを考えずに付き合い始めたから，答えに困った。

「ちょっと面白いところがあるところかな。」

と最初に思いついたことを言ってみた。

歌子は，すぐに頷き，「少し抜けているところがあるでしょう？奏も，そう！だから，奏が好きかな。」と言った。

歌子がはっきりと，奏に好意があると自分で言うのは，初めてだったので，知っていることでも，一瞬ドギマギした。六十代のおばさんと恋愛の話題で意気投合ができるとは，夢にも思ったことがなかった。

この時に，人は，年齢に関係なく，恋をするものだと初めて知ったのだった。

その後，歌子が「今度，オーストラリアにちょっと行ってくる。」と突然切り出した。

これを聞いて，またまた驚いた。オーストラリアは，ちょっと行って来れるような距離ではないから。

歌子は，オーストラリアにお友達がいて，よくその人に会いに行くと説明してくれた。しかし，自分も，そのお友達も，老化が進み，お友達の方は，認知症も始まっているから，会うのは，これがおそらく最後になるだろうと話した。

私には，歌子を止める理由はないから，「行ってらっしゃい。」と言った。

歌子は，二週間ぐらい留守をすることになると言った。

ほぼ毎日会っている人に，二週間も会えないのは，寂しいと思ったが，また帰ってくるから大丈夫だと開き直った。しかし，遠いところに旅をするわけだから，私が友人からもらい，大事にしていた御守りを出発前に渡すことにした。

「効かなかったら，ごめんね。たくさん楽しんで，無事に帰って来てね。」と挨拶の言葉を添えた。

ところが，二週間は，私が思っていたよりずっと長く感じた。私は，毎日早く歌子に会いたくて，後何日で帰国をするのか数えて過ごした。家族でも，恋人でもないのに，再会をここまで待ち侘びる自分は大丈夫かな？と言う疑問は常にあった。

二週間がようやく経ち，歌子から「帰って来た。」と連絡をもらい，歌子も行くと思い，すぐに奏の自宅へと向かった。

歩いていると，背後から「唐！」と繰り返し，懐かしい声が呼ぶのが聞こえた。歌子だった。私は，振り向き，歌子の立つ場所に向かって，一目散に駆け出した。そして，ギュッと歌子を抱きしめた。歌子も，待ち侘びたかのように，強く抱きしめ返してくれた。

そして，一緒に奏の自宅に向かって，歩き出した。

ところが，話していると，歌子の声がおかしいことに気づいた。「大丈夫？」と訊いてみると，オーストラリアからの帰りの飛行機の中で，風邪を引いたと言った。スーツケースを座席の上の収納スペースにしまったら，異物が喉の奥に入るのを感じて以来，ずっとおかしいと言った。生まれて初めて，風邪を引いた瞬間がわかったと得意げに話した。

私は，しまったと思った。そして，案の定，歌子の風邪が私に移っていた。次に予定していた国際交流イベントの時に，二人揃ってマスクをして，咳をしているから，参加者に，「二人揃って，どうした！？」と心配された。

すると，歌子が正直に答えた。「私がハグして，移しちゃったの。」と。そこまで正直に言わなくても、よろしいと言いたかったが，我慢した。

私の風邪はすぐに治ったが，歌子は，拗らせて，副鼻腔炎になり，それでも病院に行くのが面倒だと渋って、薬を飲まなかったせいで、慢性副鼻腔炎になってしまった。治すのに、半年以上抗生物質を飲み続ける羽目になった。

というわけで、私が出発前に歌子に渡した御守りは，大した効き目はなかったようだ。