聖剣なら折れました

第38話 本日一番の笑顔

　穴ぐらから顔を覗かせ、外の様子に眼をやるリスケル達。しかし、一向に標的を見つけられず、早くも戸惑いを見せ始めた。

「どこにいんだよドラゴンは？」

「……あそこだ。まだかなりの距離がある」

　地平線の上、砂丘の狭間には豆粒大の集団が見えた。ときどき炎柱らしきものが立ち昇り、それらの周囲では、更に小さな何かが飛び交っていた。

「あれって、もしかして飛びトカゲじゃないのか？　ホラ、砂賊が操るヤツ」

「ふむ。ならば静かにせよ。向こう側を探ってみる」

　ネイルオスは周囲に釘を刺すと、耳に神経を集中させた。そうして聞こえるのは、戦場からもたらされる生々しい物音の数々だ。燃え盛る火炎の音、刃物の擦れる音に息遣い。それらに混じって飛び交う怒号をネイルオスは拾い上げ、そのままを口に出した。

（飛龍隊、どうにかして引きつけろ！）

（村の方へ行かせるな、巨乳に包まれたい村は焼かれちまったぞ）

（援軍は。激臭少女マニア村と、拘束フェチ村の援軍はまだか！　貧乳大好きっ子村の奴らは使い物にならねぇ）

（なんだと、オレらの好みを馬鹿にしてんのか？　平たい胸こそが最高に美しいんじゃねぇか！）

（ハァ？　デロンと垂れ下がる乳こそが崇高だと何度も……）

（やめねぇかお前ら、争ってる場合じゃねぇだろ）

（うっせぇ重度のロリコンは黙ってろ！）

　ネイルオスは平たい口調のまま言い終えると、無表情のままで振り返った。それを迎える仲間たちも似たような表情だ。

「だ、そうだ。どうする？」

「まぁあれだ。いっその事、滅ぼしてもらった方が世界の為なんじゃないか。そもそもが人さらいだし」

「では静観させてもらうか。幸いにもワシらは標的ではないらしい」

「なんか腹減ったな。そろそろツル以外も食いたくなってくる」

「アカイヤロ。手頃な食料はあるのか？」

「砂の中を掘れば、サンドクラーケンの足が見つかりますよ。それをブチッと切れば丁度良い飯になります」

「へぇ。お前ら夢魔人も飯は食うんだな」

「欲望だけ食ってるとバランス悪いんでね」

　何事もなかったように巣穴へと戻ったリスケル達は、そのまま食料調達を開始した。先導はアカイヤロ。彼は砂の壁に耳を当て、物音を聞き分けてから穴を掘り出した。天井は魔法で補強するので、崩落する危険性は薄い。

「ホラホラこれですよ。根本からズビシとやっちゃって」

　ようやく探り当てたのは、通路を横断して塞ぐイカの足だ。人間よりも太いそれをリスケルが手刀で刈り取る。するとくぐもった大声とともに地震が起きた。宿主が痛みから暴れだしたのである。

「おっと、予想以上の大物だ。これじゃあ道が崩れちまうから急いで戻りましょ」

「大変セッちゃん。逃げよう……って居ない」

「ギーガンよ、セシルならまだ寝ている頃だ。気遣わなくとも良い」

「おい、コイツを運ぶのを手伝えよ！」

　そうして崩壊する通路を駆け抜け、あわや生き埋めになりかけるのを、どうにか寸前で脱出した。収穫はイカの大足が丸々１本。成果の良し悪しは主観に依るところだろう。

「クソッ。飯を調達すんのも命がけかよ」

「聖者くんが居て助かるなぁ。だいぶ楽チンだったよ」

「はぁ……さっさと洗って食おうぜ」

　ネイルオスによって十分な水が生成されると、大きな足先からは砂埃が剥がれ落ちていく。続けて火にかけると、立ち昇る煙の多さに閉口させられた。手のひらで空気を仰ぎ、ネイルオスの風魔法を使ってまで煙を追い払うのだが、状況の改善は難しかった。

「うわ。すっげぇなこれ。地下でやる調理じゃねぇだろ」

「出口付近でやるべきかもしれんな」

「面倒臭ぇ。いっそ生のままで食っちまうか？」

　そんな会話を重ねるうちに、ギーガンは何かに気付いた。微かな振動とともに天井から砂がパラパラと落ちている事に。

「揺れてる。イカさんが暴れてるの？」

「いや、この感じは違うだろ。２足歩行で大型のヤツじゃないか」

「待て。それはすなわち……」

「オレらに気付いた！？」

　リスケルは出口へ向かって駆け出した。そして穴ぐらから顔を覗かせると、大挙して押し寄せる集団に気付いた。劣勢に立たされた砂賊達である。見知った顔、それと見知らぬ顔の背後には、獰猛なドラゴンの姿までがあった。

「うわぁぁ、助けてくれぇ！」

　男達は我先にと穴の中へと飛び込んでいく。

「おい、何だよお前ら。勝手に入るな！」

「死にたくねぇ、死にたくねぇよぉ！」

「クソが。こっちまで巻き込みやがって……」

　迫りくる振動は腹に響く程の大きさだ。やるしかない。覇気をみなぎらせたリスケルは、人の群れをすり抜けながら逆走した。

「来いやオラ！　テメェらの相手はオレだぞ！」

　外では風が強まっている。巻き上がる砂が視界を奪いそうだが、ドラゴンの巨体を見失うほどでもない。眼前には３体、その後ろにも何体かの気配がある。

「先手必勝だこの野郎！」

　ワッショイ。そんな掛け声とともにリスケルは深く踏み込み、拳を打ち付けた。ドラゴンの腹は固く、皮膚には弾力があるので、十分な力を伝えきれない。しかしさすがは大陸最強。たったの一撃で怪物を怯ませる人間離れした芸当が、敵側の動きに乱れを生じさせた。

　そしていよいよ激しくなる砂嵐。こうなれば強弱など有って無いようなものだ。視界は容赦なく奪われ、戦の機運は急速に萎んでいく。

「……ったいだ。引き揚げる」

　リスケルは暴風の隙間から確かに聞いた。人の話す声だ。しかもそれは彼に投げかけられたものではなく、複数人が潜むことの証明となった。

「誰だ！　誰かいるのか！」

　叫ぶ問いに答えはない。そしてドラゴンは群れを成して遠ざかっていった。リスケルは追跡したくなるが、止めた。この嵐の中を飛び出せば必ず遭難するからだ。

「仕方ねぇ。何かすんげぇ秘密を掴めそうだったけど」

　リスケルは不完全燃焼のままで穴ぐらへと舞い戻った。砂まみれの髪を叩き、袖や裾まで払っていく。鎧の中が激しく不快になっているが、彼は精霊の鎧を脱ぐことが出来ない。

「まったく。今日は厄日かよ」

　耳の中をほじくりつつ、薄暗い通路を歩いていく。濡れタオルを用意してもらおう。そんな事を考えつつ帰還したのだが。

「うっほぉぉロリ美少女！　絶世のロリ美少女がいるぞぉぉ！」

「こっちはとんでもねぇ美女だ！　しかも巨乳だぜヤッホォォ！」

「お婆ちゃんいない？　美人お婆ちゃんはどこ！？」

「うぉぉぉ最高だ！　これからはここに住もうぜ！」

　押しかけたクセに勝手な事を叫ぶ砂賊たち。彼らは揃いも揃って、ケダモノのような顔つきになるのを隠そうともしなかった。

「やいやいやい！　今日からここはオレらのモンだ。男どもはいらねぇ、とっとと消えろ。そして女達は奉仕係として毎晩毎晩……」

　無謀な要求を突きつける男達の背後には、音もなくリスケルが迫る。浮かべた笑みは一点の曇りもない。それに反して拳は硬く、極めて硬く握りしめており、殴り倒すのに最適な形状をしていた。それから何が起きたのか。リスケルの判断は、砂賊の運命やいかに。

　地下で起きた事件では目撃者など限られている。それでも、何十もの野太い悲鳴が響いた事だけは確実であった。