聖剣なら折れました

第16話 決闘の後には

　フアングの復活には聖剣が必須。その言葉にはリスケルだけでなく、ネイルオスまでもがソワソワと落ち着きをなくした。身の置きどころも無いように、周りを見回しては押し黙った。

「ご安心ください。解放するには刃ではなく、柄に埋まる不気味な宝石を使いますの」

「それを早く言えよ……」

　浮わついた空気は一変、安堵の息が漏れる。もちろん、フアングの部下達は眼を見開いて、理解が及ばないのだが。

「よし。早速始めるか」

　周りの困惑など知った事ではない。リスケルは剣を鞘ごと両手に持ち、とりあえず魔力核の方へと近づいた。ここからどうするんだっけ。使用法に不安を覚えた次の瞬間、まるで暴風に背中を押されでもしたように、全身が吸い寄せられていく。

「うおっ、何だこれ！？」

「い、いかん！」

　引きずられるリスケルを、ネイルオスは鞘を掴むことで押し留めた。それでも吸引力は変わらない。

「ネイルオス、何が起きてんだよ！」

「魔力の渦だ。気をつけねば取り込まれるぞ」

「聞いてねぇそんな話、おいセシル！」

「チッ。悪運の強い小僧ですこと」

「後で覚えてろ！」

　悪態をつきつつも状況は危うい。本来であれば渦が生まれないよう、結界などを用いて細やかに儀式を執り行うのだが、今は専門家が不足していた。唯一の知識人も悪意を宿しているのだから、もはや場当たり的な対応を迫られてしまう。

「どうすんだよネイルオス！」

「局地的に魔力場が不安定になっておる、ともかく安定だ。収まるまで聖属性の魔力を送り込むしかない」

「オレは魔法なんか使えないぞ！」

「魔力はワシが送る、貴様は聖属性のコントロールに専念せよ」

「コントロールったってよぉ……！」

　ネイルオスから注ぎ込まれた潤沢な魔力は、リスケルの両手を介し、聖剣から解き放たれる。しかし厳しい。ほんの僅かな気の緩みで聖属性の力がブレてしまい、魔力核は白に黒にと変色を繰り返していった。

「陛下、白くなった。やりすぎ」

「今度は黒くなりましてよ。気張りなさい小僧」

「あっ。また白くなった、さっきよりも」

「うるせぇぞ外野！」

　リスケルはこの時、ラスマーオの夜遊びを思い出してしまった。酒場で雇った綺麗どころを目隠ししたままで捕まえるという、やや不純なアクティビティだ。後日、エミリアに知られた時なんかはこっぴどく叱られたものだ、傍観していたリスケルもセットで。

「……んな事思い出してる場合じゃねぇーーッ！」

「魔力が高まってきた、いよいよ正念場だぞ！」

「わかってる……ヘップシ！」

　風に晒され続けたせいで、リスケルはくしゃみをひとつ。鼻から飛んだ青ッパナが、滑らかな軌跡を描き、核へと吸い込まれていく。一切の拒絶を見せる事無く、すんなりと。

「あっ……やべぇか」

「リスケル、気を抜くなと言ったろう！」

「お、おうよ！」

　幸い、指摘する声は無かった。リスケルも、まぁ平気だろと気持ちを切り替える。

　すると復活劇は佳境を迎えた。連続する甲高い金属音、そして白銀に染まる光線がひとつふたつと薄闇を切り裂く。そして、強烈な閃光がきらめいた時、風は止んだ。

　いよいよ復活である。水晶片の粉が舞い散る中、姿を表した男はまさしく獣魔王フアングだった。

「オレは……どうして？」

「目覚めたか、気分のほどは？」

「あ、貴方様はネイルオス陛下！？」

　しっかりとした足取りでフアングガ跪（ひざまず）いた。しかしネイルオス、精悍な青年を見て不審に思う。

「おや。こんな髪型をしていたか？」

　頼もしい筋肉質な身体には、衣服がわりと言わんばかりに体毛が生えている。手足から頭までの全てが光沢の美しい銀毛だ。頭髪は野生動物を思わせる猛々しい外ハネ。ただし前髪の一部だけは、なぜか不自然に青みがかっていた。

「うわぁ、なんだこの汚ねぇ色は！？」

　当人すらもうろたえる異変だ。心当たりのあるリスケルは、とりあえず眼をそむける。ただ、残念であったのは目撃者の存在だ。

「それ、鼻水ですのよ。聖者の小僧からテロンと出てましたの」

　よりによってセシルという不運。

「おい、それ普通言うか？　このタイミングで言うかよマジで」

「つうかテメェはリスケルか！　なんでここに居やがんだ！」

「まぁ、色々あってさ。戦い続けたオレ達だが、今後はよく話し合ってだな……」

「何が話し合いだボケがーーッ！」

　フアングは充填された魔力を存分に使い、神速の動きで殴りかかった。リスケルは頬を撃ち抜かれてしまい、勢いそのままに壁に激突、更には深くめりこんだ。

「立てよオラ、今度こそブッ殺してやる。それとも今のでオネンネか、オウ？」

「クソが。下手に出てりゃ、つけ上がりやがって……」

　リスケルに鬼気迫る気配が宿り出す。さすがに世界屈指の強者は、立ち上がる仕草だけで周囲を威圧してみせた。これには流石のセシルも口をつぐみ、魔族達も後退る。平然としていたのは、ギーガンとネイルオスくらいのものだ。

「この犬ッコロが、生皮ひんむいて靴の裏側に加工してやるからな！」

「やってみろクソザコ野郎ッ！」

　両者は真っ向から激突した。無遠慮の拳は頬に、胸に、腹に深々と突き刺さる。攻撃がヒットするたび洞窟内には衝撃波が走り、小砂利が雨のように振りしきる。

「おい、さっさと剣を抜け。ナメてんのか」

「うっせぇ。テメェなんざ素手で十分だカス野郎」

「丸腰相手に本気出せっか、早く抜きやがれ！」

「だから、こんくらいのハンデが丁度良いんだよ単細胞！」

「もう面倒臭ぇ、ミンチ肉にしてやらぁーー！」

　こうなると２人には理性などない。もはや獣同士。むきだしの闘争心を、限界までぶつけ合う。そんな決闘であった。

「陛下。止めないの？」

　ギーガンがぽつりと溢した。

「ワシは無理だ。洞窟が崩れぬよう、結界を張り巡らすのに忙しい」

「じゃあギーガンが行く。がんばる」

「よせ。あそこに割って入れるのはワシくらいだ。それに……」

「それに？」

「疲れきるまでやらせておけ。その方がよっぽど話しやすくなるだろう」

　やがて様相は変わった。お互いに拳は緩み、腕は重たげで精細を欠く。そして肩で息をするまでに疲弊すると、どちらからでもなく、声をかけ合うようになった。

「ハァ、ハァ、どうした。もうお終いか？」

「チッ。粘着質なヤローだな。これだからニンゲンは気に食わねぇ」

「うっせぇよ。テメェこそ大概だろ」

「もういい、やめだやめだ。今日は見逃してやるからサッサと消えろ」

「おい、話し合いは……」

「やると思うかボケ。足りねぇ頭で考えてみろや」

　ようやく殴り合いは終わった。だが雲行きは怪しい。このままでは交渉どころか、対話する事すら難しいだろう。仕方なくネイルオスは熟考し、ひとつ閃くと、物音の隙間を縫って小さくつぶやいた。

「フィーネ」

　するとフアングは弾かれたように顔を振り向かせた。

「な、なぜその名前を……！？」

「フアングよ。あの娘が気になるか。ならばリスケルとの交渉に応じるのだ」

「し、しかし……」

「聞けぬというのなら、ワシも語る口を持たん」

「ムムム……ッ！」

　ファングは、疲れ切ったはずの拳を硬く、硬く握りしめた。そして聞こえよがしの歯ぎしりを鳴らし、その場に座り込んだ。

「分かりましたよ！　ただし、話を聞くだけですから。条件を飲むとかは別ですからね！」

「よしよし。素直なのは良いことだ。なぁリスケルよ？」

「オレに振るなって」

　こうして、どうにか話し合いの場を設ける事ができた。ネイルオスは胸を撫で降ろしたのだが、より安堵したのはセシルや魔族達であった。

　彼らは思う。こっちに来なくて良かったと。リスケルの矛先が向けられてしまえば、次の瞬間には眠りに就くハメになったと。対話の席に着いた今も冷や汗が止まらず、こっそりと額の汗を拭うのだった。