水の神に願うこと

37 鈍き試し

　レイルがトイレのために、リチャード達から少し離れる。音や臭いが流れてこないようにそれなりの距離を取るので、護衛のためにサクが同行している。

　こんな時、恋人の自分が護衛を務められないのが辛かった。だが、逆に考えたら恋人がついてくる方が嫌かもしれない、と考え直すことでどうにか落ち着く。

「さっきは、すまなかったな」

「……え？」

　突然ガリアノに謝られ、リチャードは戸惑う。いったい何に対する謝罪なのか。

「ファングの……さっき襲ってきた獣のことだ。水泡を使った訓練の時に教えただろう？　あれがモンスターの動きだ。闇夜に紛れ、気が付いた時にはその牙を突き立てられていることもある」

　ガリアノの言葉に、先程の恐怖が鮮明に思い出される。ぞくりと空気が冷えたと思った時には、すぐ背後に大きな影が迫ってきていた。自分達と話していたサクは、こちらと会話をしながらも、その接近に気付いていたことになる。

　集中を乱す自分達の言葉に、それでも惨劇の後のフォローのために、言葉を紡いでくれたのだ。なんという集中力だろう。

「本当に、何も気付かなかった」

「初めての危険なんてそんなものだ。お前さんが鈍いわけじゃないとも」

　ガハハと笑うガリアノに、リチャードは笑みを返そうとして、ひとつの可能性に思い至る。

「ガリアノ……まさか、俺達を試したのか？」

　大男の笑い声が止み、そのオレンジがかった瞳がこちらを見据える。間違いない。試された。

「あまり良い言い方ではないがな。オレが実力を推し量るために、お前さん達に怖い思いをさせたのは事実だ。すまなかった」

「……頭を上げてくれ」

　潔く頭を下げるあたりがなんとも彼らしい。リチャードの言葉に頭を上げるガリアノには、試されたとしても文句を言えるはずもない。

「これから危険な森に入るんだろう？　それぐらいしたくなる気持ちもわかるから」

「ダチュラの森はな、モンスターも奇怪な者達らしいが、それよりもこの漂う霧が問題らしいのだ」

　ガリアノはそう言いながら、森の入り口まで漏れ出ている薄い霧を手で払う仕草をした。手の動きによって生まれた空気の動きに、その霧が払われたのは一瞬だ。薄く、しかし濃度の濃い霧が、確かな悪意を持ってこの入り口まで流れ出ている。

「この森を進むものは、幻覚と戦うことになるらしい。一応ここに来るまでに解決策を練りながら歩いてはいたのだが、どうも現物を見んことには浮かばなくてな」

「それはまぁ……そうだろうな」

　リチャードは目の前に広がる森を見上げる。薄気味悪い霧に包まれたそこは、木々の緑から普通の森とは違って見えた。ぐにゃぐにゃとまるで意志を持ったような形の木々が、陰湿な色合いの葉を揺らしている。森の奥から夜のさざめきが聞こえるのに、まるで生命の気配を感じさせない。

　幽霊でも出てきそうなその空気に、この世界には死後の存在は実在するのか興味が湧いた。

「ガリアノ……この世界って、死んだらそこで、終わりなのか？」

「うん？　死んだら、命はそこで終わりだぞ？　何を言っておるんだお前さんは」

「そうだよな。復活したり、ゴーストになったりはしないんだよな」

「死者を蘇らすなど、おそらく水神様でも不可能だろうな」

　ガハハと笑うその姿に、リチャードは顔が熱くなるのを自覚した。これではまるでゲーム脳だ。

「お前さん達は心配せんでも、オレが殺させることはせんとも」

　なんとも頼りがいあるその言葉も、リチャードには半分も届かなかった。続けて問われた「ゴーストってのはなんだ？」という言葉に、ようやく笑い返す。

　レイルが屈んで用を足している間、サクは意識をとにかく周りに集中していた。彼女からは背を向けるようにして立ち、周囲をただ警戒する。

　彼女の気配が間違っても飛び込んでこないように、意識をその全てに集中する。そのせいで、彼女の動いた気配に気付くことに遅れた。

「サク……さっきはありがとう」

　背後から彼女に抱き着かれている。サクの位置からはガリアノとリチャードが見える。距離があるので細かくまではわからないが、話をしているのだろうというぐらいはわかる距離だ。

　リチャードはこちらを見ていない。だが、ガリアノはどうだろうか？

　彼の素質は光の魔法だけではない。丸太のように太い腕でも、非常に重い攻撃だけでもない。その勘の良さこそが、彼が凄腕の冒険者である証である。

　豪快な性格に似合わず、彼は博識だ。そして理解力もある。街では情報収集に余念がなく、そこから結論出される見立てが外れたこと等極僅かだ。

　そんな彼が、異質な二人を拾った。共に旅に同行させた。そこにいったいどんな意味があるのか……彼は自分のこの胸に宿る感情に、気付いているとでも言うのだろうか。

「……レイル殿、離れてください。リチャード殿に怒られてしまいます」

　そんなことを言いながらサクには、リチャードからはレイルの姿が見えない角度だということがわかっていた。ガリアノからも見えないが、気配を追える自分達には、姿を目視する必要はない。

「……それだけ？」

　振り返らずともわかるその蠱惑的な瞳に、思わず目を合わせたくなる衝動に駆られる。振り返らずにサクは口を開く。じんわりとその手に汗が滲む。

「この森が危険なことは、貴女も気付いているはずです。早く合流しましょう」

「それも、そうだな。あと、ちょっとだけ……」

「……少しだけですよ。疑われてしまいます」

　彼女のまるで駄々っ子のような声に、ついそう言って甘やかした。

「ん……ありがと」

　甘やかしたのは、いったいどちらか。

　腰に後ろから回された手がなんとも艶めかしい。小さな小さなその愛しい手を、サクは優しく包み込むようにして握っていた。無意識に、彼女に誘われるようにして。

「本当に、お綺麗です」

　服屋でも伝えた言葉をもう一度、心から、丁寧に伝える。見事な赤髪と同じ色合いの体毛が白い肌に馴染む様に、これまで感じたことのない感情が湧き上がってくる。

　その胸を焦がす程の激しい衝動に、サクの心臓は早鐘を打つ。じんわりと湿った己の手に気付き、その手に力が入ってしまう。

「サクの手、好きだな。暖かくて優しい手。私を守って、導いてくれる」

　愛しいその声が、まるで歌うように告げる。慕われるということが、これ程までに心地良いとは。彼女の指がぎゅっと絡まり、そしてすぐに解かれた。

　小さな身体がするりと前に走り出る。ふわふわと赤髪を揺らしながら、その瞳がこちらを向く。

「さ、戻ろうぜ。そうしないと……」

　疑われちゃうんだろ？　と、悪戯っぽく笑う口元から、サクは目が離せなかった。