　ダグレスの放心状態がとけ、脳波も平常に戻ったので、タクミは安堵した。

　今日にかぎってダグレスは制御ピアスをつけていなかったらしい。見るつもりはなかったが見えてしまった。というより、ダグレスは自分では気づいていないようだが、物思いに沈みながらエンパシーを発していた。弱々しい救助のサインが届いてきたのだ。

（こんなに危なっかしいのになぁ。なんでこの人、刑事なんかやってるんだろ？　ほっとけないよ、もう）

　タクミも早くに両親を亡くしたが、エンパシストの三人の兄がなぐさめてくれたので、さみしい思いをしたことはない。もし兄弟が誰もいなければ、こうはいかなかっただろう。

　パッチン。パッチン。パッチン。

　衣装作りは順調。

　ときおりキッチンのほうから笑い声が聞こえてくる。

　気をとりなおしたようすで、ダグレスが口をひらいた。

「ところで、カーライルさん。教えていただきたいのはですね。やはり、この前の事件に関係していまして」

　すると、エドゥアルドがふざけて割りこんできた。

「おっ、なんだ？　ダニー。おまえ、警察の世話になってるのか？」

　ダグレスがまじめに返す。

「いえ。カーライルさんは警察に協力してくださっているんです。この事件は明日から公開捜査に切りかわりますので、皆さんにも聞いてもらいましょう」

　そう言って、かんたんに連続事件のあらましを述べた。

「カーライルさんの情報のおかげで、わずかですが事件が進展しました。あれからホログラフィックス関連に視野をひろげて捜査したところ、六人の被害者のうち少なくとも四人は、かなりのホログラフィックスマニアでした。それも、カーライルさんのようなコレクターではなく、バトルの勝敗に徹するバトルマニアです。友人の話では、毎晩のように勝負相手を探して、ゲームセンターをうろついていたようです。皆さんは賭けゲームをご存じですか？」

　タクミたちは顔を見あわせた。

「勝負に勝ったほうが、負けたほうのデッキから好きなカードを一枚もらうゲームでしょ？　以前、それにからんで殺人未遂まで起きたので、法律では禁止されてますよね」

　ダグレスはうなずく。

「しかし、子どもやマニアのあいだでは、裏ゲームと言って、今でもひそかに続けられている。被害者の少年たちは、それをやっていたふしがある。とくに悪質な何人かは、それを生活の糧にしていましてね。レアなカードを持っている相手を見つけては、バトルをふっかけてカードを巻きあげる。手に入れたカードは専門販売店で買いとってもらう。高額なプレミアのついたカード一枚で、ひとつきは遊んでいられたと仲間の少年が言っていました。ほとんどギャングですよ」

　タクミは友人と好きなアニメキャラを戦わせたり、似たようなオタク仲間とオンラインで遊ぶだけだが、なかにはオタクのふりをして近づいてきて、レアカードの持ちぬしを物色する連中がいると話には聞いている。

　ゲームセンターでは家庭用の映写機とは、くらべものにならない迫力のハイビジョンが楽しめる。そこでバトルしたいと持ちぬしを呼びだし、だまして裏ゲームに誘いこみ、カードを奪うのだ。

　そういう詐欺をする連中は、オンラインで知りあいになったときはわざと負けて、カードに詳しくないふうを装うらしい。いいカモだと思わせておいて、じつはカモにされているのは自分だったというわけだ。

　現在、裏ゲームはかなり高額の罰金が科せられるので、カードを奪われても、一般人は泣き寝入りするしかない。

「なるほどね。犯人はそういう少年に恨みがあるのかな」

「我々もその線で捜査しています。六番めの被害者は、死体となって発見される一時間前、仲間の少年に会っていて、そのとき、オンラインゲームで知りあった相手とバトルの約束があると言っていたそうです。スーパーレアを手に入れてみせると。どうも、その相手が怪しい」

　タクミはハンドミシンの手を止めて考えた。

「以前、だまされてカードを奪われたから、今度はスーパーレアをエサに、逆にギャング少年を釣りあげてるってことかな？」

「でも、そんなことで見ず知らずの少年をかたっぱしから殺すかな？」と、ジャン。

　それに答えたのは、エドゥアルドだ。

「わかんないぜ。コアなマニアなら、秘蔵の一品とられて、ぶち切れるかも。非売品なんか、めちゃくちゃな高額プレミアついてるのあるだろ？」

　ダグレスが頭をひねった。

「高額なものだと、どれくらいになりますか？」

　タクミたちはダニエルを見つめた。カードのことは、やはりダニエルが誰よりも詳しい。

　ダニエルは愛するカードに対する不正な話がゆるせないのか、苦々しい顔をしている。

「さっきエドも言ったけど、品番の頭がＮのやつ。つまり、NOT FOR SALEなんかは、五千や六千はあたりまえ。なかには五万ムーンドルなんてのもある。プロモ用にソフト会社が作ったプロトタイプとか。公式大会の上位入賞者にだけ授与された、世界に数枚しかないオリジナルカードとか。なかでもコレクター垂涎の的は、第一回公式大会の優勝賞品。幻のゴールドカードセット。あれなんか値段はつけられないなぁ。ムリにつけるなら二十万……いや、三十万出しても惜しくないマニアはいるね」

　タクミは驚嘆した。

「うわぁ。三十万。家が買えるよ」

　日本円にすると五千万円なり。