金色天狗とツノ無し鬼

第53話 もう一人の

鬼丸とりつは、子供天狗の落とし物を探してうろついていた。りつは歩かずに鬼丸の肩に乗っている。すっかり味をしめてしまった様だ。

「鬼丸、今度はあちらじゃ」

「わかったぁ」

りつに言われた通りに向きを変えて進む。

「この辺りから何か感じるのじゃがな」

りつは肩の上から辺りを見回し、一本の木の前で反応した。

「鬼丸、この木をちょっと揺らして見るのじゃ」

りつが指さした木を、鬼丸は言われるまま両手で抱え込む様にして揺らして見た。すると、驚いた事に枝を折りながら何かが落ちて来た。

「な、何だぁ？」

鬼丸はりつが落ちない様にしゃがむと、落ちて来たそれを確認した。それは、丸い物体で、布が巻かれている。鬼丸の太く長い人差し指でそれを少し押して見ると、それは声を出して形を変えた。

「ひぃ！」

それは、人間の童だった。

鬼丸とりつはそれを無表情で見る。

「何だ、人間か」

「かわいいなぁ、名前は何て言うんだぁ？」

りつは興味なさそうにことばを吐き捨てたが、鬼丸はさも大事なものを見つけたかの様に言った。

「く、くく食わんでくれ！」

人間の童は再び丸まって訴えた。

「安心しろぉ、喰うもんかぁ」

鬼丸はしゃがんだまま、彼なりに優しく言った。その肩には興味なさそうに人間の子供を見つめるりつが居る。鬼丸はそのまま様子を見ていると、しばらく経っても喰われない事に気づいたのか、人間の童が丸まった体から顔を覗かせた。

「…！」

鬼丸と目が合い、咄嗟にまた丸まってしまった。

鬼丸は懲りずに待つ。

「…」

それに痺れを切らしたのがりつだった。

鬼丸の肩から飛び降りると、人間の童の前で仁王立ちする。

「人間、何を丸まっておる？顔を上げ、こちらを向くのじゃ」

その言葉は不思議な強制力を持って人間の童を動かした。

人間の童はゆっくりと顔を上げ、怯えた目で二人を見る。

「喰わんでくれえ…」

「喰わぬと言っておろうが、このたわけめ！」

「りつ、あんまり怒ってやるなぁ、怯えとるんだぁ」

りつは鬼丸を少しだけ見た後、また口を開いた。

「我らは探し物をしておる、これくらいの巻物じゃ。見かけんかったか？」

ほんの少しだけ先程より優しく言って、鬼丸の真似をしてしゃがみ込んだ。

「巻物…？」

人間の童は困った様に首を傾げた。その後何も言わない童に、りつは再び機嫌悪そうに話しかけるのだった。

「知らぬのなら知らぬで良い」

無表情でもの申すりつの顔は、得体の知れない迫力を放ち、もちろん人間の童は声を出せずに怯えていた。

「やめろぉ、りつ。怯えてんだぁ」

「鬼丸は人間に甘すぎるぞ！」

りつは頬を膨らませて後ろを向いた。

すると、人間の童がやっと口を開く。

「巻物ってどんなのだ？…」

りつは少しだけ振り向いて、視線だけを童に送ろうとしたが、鬼丸と目が合いそのままそっぽを向いた。

「こんくらいの、紙を丸めたやつだぁ」

「…紙を丸めた…赤いやつか？」

人間の童は思いがけない事を口にした。

「何か知ってんのかぁ？」

「…集落で見た、落ちてたやつだって大人達が騒いでた…」

鬼丸はそのままりつの方を向いて、話しかける。

「りつ、巻物は赤いんかぁ？」

「知らぬわ、そんな事」

無言の時間がしばらく訪れ、人間の童は体勢を変え正座した辺りで鬼丸が口を開いた。

「いぶきじゃないと分からんなぁ」

人間の童は正座をして鬼丸の方を見ている。

「ありがとうなぁ」

鬼丸は人間の童の目を見てはっきりと言った。

「行くぞぉ、りつ」

「行くとは、どこにじゃ？この童の集落か？」

童の顔はみるみる不安げな表情に変わって行った。

「まさかぁ、いぶきを…」

「ま、待ってくれ！皆がいる所には行かんでくれ！」

人間の童は勢いよく立ち上がって叫んだ。

「…お、鬼が来たとなれば皆もう我慢できん！」

「我慢？」

りつは訝しげに勢い答えた。

「皆、毎日必死に生きてる！死んじまった田畑を何とかしようとしてる！皆を絶望させる様な事はせんでくれ！」

人間の童の叫びに、鬼丸は怖がらせないようにゆっくり近づいた。

「大丈夫だぁ、行ったりせん」

「ほ、本当か！…」

「本当だぁ」

そうして童の頭上に優しく手を置いて、撫でた。

人間の童は黙ってされるがままだったが、そこに恐怖は無い様だった。