金色天狗とツノ無し鬼

第50話 落ちた霊薬

「では神使を連れてきた方が早いのではないか？」

りつの提案に二人とも納得し、子供天狗が迎えに行く事になった。

「じゃあ俺が行ってくるか！」

子供天狗が言うのを、りつは心配そうに見ていた。

「気をつけるんじゃぞ！」

「ああ！」

「知らぬ奴について行ってはいけんぞ！」

「あいわかった！」

「ちゃんと前を見て走るんじゃぞ！」

「おう！」

「もういいさぁ、早く行かせてやれぇ」

鬼丸の言葉に、りつは言葉を控え、走り去る子供天狗の背を心配そうに見送った。

「そんな心配せんでもいい、いぶきは強い」

「しかしなぁ…、人間達は弱いくせに巧（たく）みじゃ」

「そうかぁ？」

「ああ、いぶきのような珍しい色は、どんな目にあうか…」

「そうかぁ？」

「もし捕まってどこか遠くに売られて酷い事でもされたらどうする、今の我で探せるかどうか…」

「うーん、そうかぁ？」

「そうかばかり言うでない、そうなのじゃ」

「うーん…」

二人が掛け合いをしているうちに、長安はだんだんと意識が薄れていき、目を閉じてしまった。

「長安っ」

りつが気づいて駆け寄る。顔面は蒼白、意識を失っているのに、聞き取れないような小さな唸り声を出している。

「血を止めねばならんのか」

鬼丸はりつの言葉に、着ていた衣を差し出した。

「丈夫だぞぉ」

「すまぬな」

りつは器用に長安の傷口を押さえるように胴を巻いていく。

「上手だなぁ」

「そうじゃろう」

きつく締め上げ流れ出る血を止めたが、どうなるかわからない。

「人間とは不便なものじゃの」

死に向かう長安を見て、りつは呟いた。

「鬼丸は本当にこんな不便な体になりたいのか？」

「なりたいぞぉ」

「何処がいいのじゃ」

「人間はあったけえ」

りつは全く理解が出来なかった。人間は恐ろしいものだとは思っても、あったかいものという表現は初めて聞く。

りつは不意に、鬼丸の腕に触れた。

「そういう意味ではないようじゃの、当然か」

「なんだぁ？」

もしかすると鬼丸の体は冷たくて、純粋に温かくなりたかっただけかも知れない、と考えては見たものの、やはりそういう事ではないようだ。

がさ…。

後ろからする、草を踏みつける音に気づいた瞬間、張り詰めた空気がその場を支配した。

音の方を振り向けば、小柄な人間の男が手に木の棒を持ってこちらを見ている。

「い、…いたぞおおおおお！」

小柄な男は腹の底から大声を出して山に響かせた。そして近くにいた鬼丸の姿を見て腰を抜かす。

「ひぃ！？」

悲鳴をあげられた鬼丸は少し悲しそうな顔をして小男を見た後、りつの方を向くのだった。

「どうする？逃げるかぁ？」

「ううむ、長安は動かさない方が良いと思うがな、ここにおっては人間達がくるしな…」

「…そうだなぁ」

鬼丸は何か覚悟するように頷くと、小男の前に仁王立ちした。

「俺は鬼だぁ！今からこいつを食う！」

「ひぃ！？」

「こいつは俺の飯だぁ、邪魔するならお前も食うぞぉ！」

「ひぃ！邪魔なんてしませんから！」

鬼丸は腹に力を溜めて叫ぶ。

「ならとっととあっちさ行けぇ！」

「ひぃぃ！」

小男は腰を抜かしているので、それでも何とかその場から離れようと地面を這って逃げていく。

遠くから、他の人間達の足音と声が寄ってくるのを感じると、空気を震わせる程の雄叫びを放った。

「うおおおぉ！」

びりびりびり。

辺りの木々から鳥達が逃げ出し、木々さえ揺れる。

りつは長安の体に寄り添い、異変が無いか確認する。

辺りはしばらく経ってから元の静けさを取り戻す。

「これで人間達は来んだろぉ」

そう言うと鬼丸は長安の前に座って様子を伺った。

「まだ生きてるかぁ？」

「まだ生きておるぞ」

りつは鬼丸の方を向いて頷くと、小男が座り込んだ場所に何かが落ちている事に気がついた。

「何か落ちておるな」

近づいて拾って見れば、硬い肉片の様に見える。

「何やら不味そうじゃな」

「あの人間が落としたんかぁ？」

「うむ、先程はこのようなもの、無かったな」

りつはなぜか食したい欲望にかられ、鼻を近づけてみると、ずいぶんと苦そうな匂いがしてすぐ様離した。

しかし何かに誘われ、舌で舐めてみるのである。

「うっ…不味いのぉ」

そう言ってまたすぐにそれを離すのだが、また再び鼻に近づけるのだ。

「舐めたんかぁ？どしたぁ？」

「な、何やら癖のあるのぉ…」

苦くて不味いというのに、りつは舐めたり離したりしている。

「何だこれは、何やら、何やら力がみなぎってくるのぉ」

りつは何かに気づいたように勢いよく長安の元に寄ると、その硬い肉片のようなものを長安の口に押し込めようとした。

鬼丸は驚き目を見開く。

「何してんだぁ」

「意識が無いゆえ、無理矢理舐めさせておるのじゃ、鬼丸も手伝うのじゃ！」

「しかしなぁ…」

「早く手伝うのじゃ、長安が死んでもよいのか？」

鬼丸はその勢いに気おくれしてしまい、長安の口を力づくで開いてやった。

りつはすかさず口の中深くに入れた肉片のようなもを回し、唾液に混ざるようにした。

「早う飲み込むのじゃぁ」

意識の無い長安に話しかける。

「一体何なんだぁ？」

鬼丸の問いに、りつは答えた。

「これは霊薬じゃ！」