金色天狗とツノ無し鬼

第43話 いつかまた

弱々しく歩いて町の近くの河原に来ては琵琶女はただ立っていた。

腹にある玉は、蠢く気配も無くまるで無くなってしまったのかとも思う。

琵琶女はどうしようかと考えた。

　　どうするも何も、地獄に落ちるしか無い。

突然、煩い蝉の様な音が聞こえて来た。

音の方に目を向ければ、いつもの餓鬼がいる。

「またお前か、ご苦労なことだな、しかし我はもう行く、お前もどこかへ行け」

そう言って手で払った。

餓鬼は止まって、こちらを見ている。

…ぽと。

雨が降って来た。

腹の中の玉が、いつもと違った風に蠢く。生まれようとしているのでは無く、出て来ようとしているのがわかった。

「うっ…」

思わず漏らした声に、餓鬼が寄ってくる。

近寄って来て、腹を支えた。

琵琶女が腹を抑えて前屈みになったものだから、倒れない様に支えたのだ。

　　これでは、突き破ってくる玉が餓鬼を貫通してしまうでは無いか。

琵琶女は、上手く動かなくなった腕で餓鬼を突き飛ばした。餓鬼は驚いた顔をして尻もちをついた。

その顔が、琵琶女の記憶を呼び起こす。

『なぁ、これはお前が食べろ』

　　優しく向けたのは、大事な可愛い幼な子だ。

　　幼な子は母の手から直接口に運んでにこりとした。

　　ほんの一口しか無くて、もっと食べたかっただろうに文句も言わずにいて、

　　こんな親で申し訳なかったと心で何度も謝って、

　　それでも幼な子と居るのは幸せだった。

　　だからあの時、男に殴られていた時も、

　　なんとか幼な子に当たらない様、隠した。

　　最後の最後は隠しきれなくて、突き飛ばし逃がしたその時の幼な子も、

　　今の餓鬼の様に驚いた顔をしていた。

　　母に突き飛ばされて痛かったじゃろな？

ぼんっ。

「う…」

玉が、腹から勢いよく飛び出して行く。

　　玉は我を物の怪にした者の元に戻っていくのだろう。

　　我の腹は見事に破けて、

　　物の怪としての力も無くして、

　　もう倒れるしかないー。

ぽつん、ぽつん。

雨が顔にも打ちつけて、閉じた目を開ける。

雨が線状に見えて落ちてくる。

　　顔から地に落ちたと思ったが、天を見ているのは何故じゃろな。

「…ぁぁ…」

声にもならない音を、琵琶女の腹を押さえ続けている餓鬼が漏らす。

「…なんじゃぁ、まだおったのか、…」

　　何故かこの餓鬼は我についてくる。

　　物の怪になった時にはすでに横にいて、まとわりついて来た。

　　餓鬼は必死に腹を押さえている。

　　もう物の怪でも無い我の腹。

　　突き破れた腹でどうやったとしても生きる術は無い、それが餓鬼にはわからぬのだ。

　　餓鬼は痩せこけ、腹だけ無駄に丸く突き出て、醜い。

　　頭にはどこかに打ちつけた様な傷があって痛々しい。

「我の子にも、あったなあ…」

　　幼な子にも、ある時に頭に傷が出来て、残って、

　　そこからは髪が生えてこなくなった。

「…ぁ…」

　　餓鬼が音を漏らす。

　　言いたい事も言えぬ、憐れな存在じゃ。

餓鬼の頭の傷を見ていると、物の怪になった時の記憶が蘇って来る。

ここと同じ様な川辺に捨てられ、命尽きようとしていた。

幼な子は泣いてしがみついて、憐れじゃった。

　　こんな幼な子が、一人生きてなどいけない。

　　我は幼な子を呼んで、一緒に来るか、と問うた。

　　幼な子は当然の様に頷いて、もっと強くしがみついた。

　　だから我も幼な子を抱いて、川辺に水が増してくるのを感じて命尽きるのを待っておった。

　　…そうだな、あの時も雨じゃった。

　　あの玉を持った奴が現れて、物の怪になった時も、幼な子は離れなかった。

「ああ、お前、我の子か…」

　　そんな大事な事も忘れてしまい、物の怪になってしまったのだ。

「そうか、お前も、一緒に来るか…？」

餓鬼は腹を押さえたまま、離れない。

「…そうか…」

琵琶女は力を振り絞って、餓鬼を突き放した。

餓鬼はまた驚いた顔をしている。

　　可愛い我の子。

「お前は今生を生きてしまえば、きっと次はましな生じゃ…我に…ついて…来る事などない…」

　　あの男に復讐してやろうと、物の怪になった。

　　人間が愚かしいなど、いつから思い始めた？

　　どうしてこんな事になったのか、いや物の怪になった時から間違っていたのだー。

「諦めずに…」

ぽつん、ぽつん、ぽつん。

餓鬼の声も聞こえなくなって、雨のあたる感触も消えて、そしてー。