金色天狗とツノ無し鬼

第35話 見当違い

町の近くにある川は、太い。

人間はそこを渡ろうと試みるのだが、真ん中辺りで流される。

太い本流は諦めて、支流を渡ろうとするだが、これもあと少しというところで渡りきれない。

大昔、鬼達の遊び場だった為に川が凹んでしまった、という言い伝えもあるくらいで、人間がどうにか出来るような所では無かった。

そこに、鬼の鬼丸がやって来る。

遊びたい年頃という訳ではなく、人間の男に頼まれ川底の凹みを埋めるべくやって来たのだ。

川辺に人間がいたので、鬼丸はしばらく草むらに隠れて見ていた。

人間は釣りをしている。

人間は鬼の様に素手で捕まえる事は出来ないが、ああやって道具を使って器用に魚を取る。

手の届かない、川の深い所にある魚を釣っているのかも知れない。

そこで鬼丸は思う。

もし川を埋めてしまったら、あの人間はここで釣りが出来なくなってしまうのでないか？

「…」

人間は魚を釣り上げた様だ。

顔は少しほころんでいる様に見える。

あの魚は今日食うんだろうか？

そんな事を思いながら少し視線をずらすと、見慣れた人間を見つけた。

旦那どのが川辺に来て見回しているではないか。先日いた取り巻きはいない様だ。

「旦那どのぉ！」

姿を現さずに声を上げ、草むらを揺らす。

「こんな所におりましたか、さてさて」

旦那どのは草むらから出る様に草を分ける。

「旦那どの、人間がおる」

旦那どのが分けた草を元に戻す。

「いえいえ、良いんですよ。実は川を埋めて頂けると言う事で、そこの町のもんが鬼丸殿に感謝したいと言い出しましてな。ちょいと来てくださいませんかねえ」

鬼丸は耳を疑った。

呆気に取られている鬼丸をよそに旦那どのは続ける。

「先日の山崩しの話もしたもんで、そりゃありがたい鬼様がいると騒ぎになりましてな」

信じられない話だ。

見るだけで逃げ惑う人間達が、会いたいと？

しかしもしかすると旦那どのが話をして、人間達はとうとう自分の事を認めてくれたのかも知れない。

「人間になれるかぁ？」

「もう少しでなれるかも知れませんな！」

人間の為になる事をしていれば人間になれる。とうとうその時がやって来たのだ！

「やりましたなぁ、さぁこっちへ」

草むらから出て、旦那どのについて行く。

魚釣りをしていた男が不意に振り向き、目があった。すると魚釣りの男はとたんに腰を抜かしてしまったようだった。

「人間達は鬼を見る事に慣れておりませんから、驚くでしょうが、まぁまぁ気になさらずに」

魚釣りの男を見てなのか、旦那どのは言った。

「それでですね、実は…」

旦那どのは足を止めて鬼丸の目を真っ直ぐ見つめてきた。

何か言おうとしているので鬼丸も足を止めて聞こうとしたが、「いやいや、やはり何にも」と言って足を進める。

だがしばらくするとまた、「鬼丸殿…」と言って足を止める。

「なんだぁ、どうしたぁ？」

「…いえいえ、何でも…」

何もないと言うなら聞く事も出来ない。しかし旦那どのは足を止めたままだ。

「鬼丸殿、鬼丸殿にこんな事をお願いするのも不躾だとは思うんですがね、実は…お願いがありまして…」

旦那どのは言いにくそうに話をはじめる。

「何だぁ、言いたい事があるなら言ってみろぉ」

「さすが鬼丸殿、実はですね…」

周りに誰も居ないのに、旦那どのは気にして見回している。

「あの町には物の怪が住み着いているんですよ…」

「物の怪？」

鬼丸が聞き返すと、今まで口籠っていたのが嘘の様にすらすら喋りはじめた。

「ええ、見た目は可愛らしい人間そのものなんですがね、琵琶を弾いては人間達を支配しておるのです…。町の人間達はどうする事も出来ずに、言う事を聞くしかない毎日…」

「支配って、なんか悪さすんのかぁ？」

旦那どのは鬼丸がまだ喋っている最中から、目を見開いて物言いだけに口を構えている。

「そりゃぁもう悪さ悪さ悪さですよぅ！人間達を操って争わせて！しまいにゃあの世に送っちまうんだからひどいもんだ！」

それは悔しそうな声で旦那どのは嘆き怒っている。

「こ、殺しちまうのか！？」

「ええ、ええ、もう毎日毎日…」

今度は突然悲しみはじめた。鬼丸はつられて涙が出そうになるのを堪える。

「そこで！！」

また急に顔を変えて突然、声を張り上げた旦那どの。その小さな手で鬼丸の手を握って来た。

「鬼丸殿に、あの物の怪を退治して欲しいのです！」

「退治ぃ？」

「そうです！琵琶を聞いてしまえば鬼丸殿も支配されてしまいますからな、出会った瞬間に一思いに潰して欲しいのです！」

物の怪とはいえ、生きている者を潰すなどは出来ない。しかし、旦那どのは構わず喋ってくる。

「ああ、鬼丸殿が町に行く事は、川を埋めに来て頂いたという事で、向こうも承知しておりますので、安心してくださいな」

さあ行きましょうと言わんばかり。

「それじゃぁ騙し討ちじゃねえかぁ」

鬼丸が素直に受けてくれると思っていたのか、旦那どのは返事に驚いた顔をしている。

「今日も誰かがあの世に送られているんですぞ！」

その言葉に、鬼丸は悩んだ。

「しかしなぁ、潰すなんて酷いことは…」

旦那どのは待ってましたとばかりに、懐から大きな、べっこうの数珠を取り出した。

「鬼丸殿は優しいですからな、そんな事もあろうかと用意したんですよぉ、これを。これをあの物の怪の首に掛けさえすれば、この数珠の玉の中に封じる事ができるそうなんです」

べっこうの玉にそんな力があるとは知らなかったが、旦那どのがいうのならそうなんだろう。

しかし不思議な事に気づく。

「そんなら旦那どのがやったらいいんじゃねぇかぁ」

意外な言葉に、旦那どのは言葉を無くした様だ。

少し間をおいて、慌てて捲し立てて来る。

「お、鬼丸殿は何をおっしゃる！あんな恐ろしい物の怪を前にしただけで、私らは体が震えて上手く動かないんですよ！」

鬼丸はまた不思議に思う。

鬼丸だって物の怪は怖い。

「俺も物の怪は怖いぞ」

旦那どのはまた驚いた顔をする。

「またまた、そんな事を。鬼丸殿の強さを持ってすればあんな物の怪など一捻り！」

「俺は気がのらん」

後ろを向いた。

「お、鬼丸殿！」

旦那どのは慌てて前に回り込んで来て、また手を握ってくる。

「鬼丸殿が最後の綱なんですよ！このままでは町の人間が皆あの世行き！こんな小せえ童も皆んな！」

身振り手振りで童くらいの大きさをなぞっている。

「…。じゃぁ、そんなんやめるように話をしてみたらどうだぁ」

「は、話ぃ！？」

驚いた旦那どのは勢いよく返事した。

「お、鬼丸殿…あれは物の怪、話を聞く耳など持ってませんよぅ」

「いや旦那どの、何でそんなんするか聞いてみたらいい。もしかするとなんか理由があるかもしんねぇだろぉ。そんで、もしかしたら止めてくれるかもしれねぇ」

「鬼丸殿！馬鹿な事はよして下さいよ！」

焦っているのか呼吸が荒い。

鬼丸は町に向かって歩き出す。

「鬼丸殿！鬼丸殿！鬼丸殿！」

旦那殿は鬼丸を止めようとするも、止まる気が無いものだから、勝手に引きずられている。

「鬼丸殿！止まって！止まって！」

どんなに止められても、鬼丸は止まらなかった。