金色天狗とツノ無し鬼

第19話 三対三の戦いへ

鬼丸の掛け声で、鬼丸、子供天狗が走り出し、山ギツネはその場で＂力を溜める＂とやらをしている。

鬼は性懲りも無く息を吸い込み、しかし今度のはとてつもなく長い。

そして傍観（ぼうかん）していたはずの鬼達の中から鬼が二体、静かに前へ出て来る。

「何をしておる、下がれえい！」

鬼は息を吸い込むのをやめて静止する。

「いやいや、やめんぞ、我らも出よう」

「三対三じゃあ」

鬼丸の雄叫びに感化されたのか、一体は湯気のようなものを肌から出し、もう一体の輪郭は陽炎（かげろう）の様になっていた。

地獄の鬼達は一体一の勝負を決まり事として掲げている。

一に対し三でくるならば、三対三としてもそれは決まり事に沿っている様に思える。

「ううん、いかがなものか」

鬼は悔しい。

これではまるで自分が劣勢に陥った様に見えるではないか。

童（わっぱ）の天狗と、鬼の半端者と、神使（しんし）とはいえ狐などに。

「ここはなんと言われようが出ていくぞ」

湯気（ゆげ）を放出する鬼が譲らぬと言う。

「かっかっかっ、わかったわかった、許そう。しかしあの三匹全員にかかる技事（わざごと）は無しじゃ」

突然の鬼の決まり事に、他の二体は納得しない。

「待てい。我らは鬼、金棒（かなぼう）一振りで人間であれば五十は殺せるわ」

「我の力は一度で百はいけるわ！」

一度に三人に当たる力は使っては行けない。そんな事は不可能だと言うのだが、最初の鬼は譲らない。

「であれば下がっておけえ」

この言葉に他の二体が喰らいつく。

「そもそもお前がてこずっているのが原因だろうが」

何やら鬼同士言い合いを始めてしまった。

子供天狗は考えた。

山ギツネの言った＂勝手に人の力を使う＂と言うことを。

しかし確かに振り返れば、人里で団扇を扇ぐ時は＂力が無かった＂気がしたが、天狗の里で扇ぐ時や、今さっきは＂力が有った＂気がした。

そもそも団扇（うちわ）が扇（あお）ぐ力とはどこにあるのだろうか？

力とは自らの体の中にあるものだと思っていたが、もしかするとその辺りに漂っていて、その漂う力を勝手に扇いでいたのだろうか？

子供天狗は閃いてしまった！

それであれば合点（がてん）がいく。

人里には人間しかおらず。

天狗の里には天狗達が沢山いたし、今さっきは神使（しんし）姿の山ギツネや、鬼どももいた。

だから強大な風を起こせたのだ。

なるほどな！

いや待てよ、しかし今しがたまた、か弱い風しか生み出せ無くなってしまった。

なぜだろうか？

難しい、考えてもわからない！

子供天狗は小さな頭で一生懸命考えた。

「わかったぞ！」

閃いた子供天狗！

すると突然足を止め、団扇を持ったまま手を広げてはゆっくり回りはじめた。

俺はきっと、うまく周辺の力を拾えてないのだ！

まるでその場で踊っているかの様にゆっくり回る。

「なぁにしとるんだぁ？」

鬼丸こそ、走り出したはずの足を止め岩を砕いて小さくしている。

「これはな…のな、……鬼の力を…な…」

回っているので定期的に声が遠のき鬼丸に届かない。

「…。そうかぁ！」

鬼丸も聞き取れていないのにも関わらず適当に返事をする。

鬼どもと言えば言い合いをしているし、山ギツネが見る光景は何とも不思議なものであった。

子供天狗の生まれ育った天狗の里には、＂天狗の踊り＂と言うものがあった。

十年に一度、百年に一度、一千年に一度。

笛と太鼓を鳴らして踊り狂う。

子供天狗はまだ、十年に一度行われるものにしか会ったことがないが、その時の天狗達は皆思い思い好きに踊っていた。

＂天狗の踊り＂は、その山と周辺の里に五穀豊穣の恵みを与えるとされ、人間達にも好影響なものなのである。

その天狗の踊りは、天狗の力を放出し、その放出された力は里長によって周辺の地に撒かれる。

その里長の踊りこそ、子供天狗が踊りだした、ひたすらゆっくり回り回る、踊りなのである。

子供天狗は回り回り舞回り、段々とその踊りの世界へ入っていく。

そうしている内に膝を曲げたり、腕を天に伸ばしたりもし始めた。

子供天狗は不思議な高揚感に包まれ、今この場所がどんな場所かもすっかり忘れている。

鬼丸は砕いていた岩を沢山抱えて、鬼どもが向かってくるのを待っているが、一向に向かってくる気配は無い。

湯気を放出する鬼がこちらをちらりと見たが、向かっては来ない。

今度は穴に半分埋まった鬼が、その跳躍力だけで穴を飛び出したりし、もちろんその振動は激しく地を揺らしたりもするのだが、来ない。

そして、細長く静かな息を吐き続ける。

何かを仕掛けてくるのだろうか。

しかし長く長いこと吐き続けるばかりで、向かっては来ない。

鬼丸は砕いた手のひらの大きさの岩を投げつける瞬間（とき）をひたすら待っているのだが、中々来そうに無い。

「鬼丸…出来そうだ…」

ハッとしてしまう声色。

元気な声とは言いがたい、しかし不思議と心強い。

舞い回る子供天狗の面から、瞬間ではあるが瑠璃色の目がはっきりと見えた。

人間の子供が、どこか遠くの世界にいるような気がして、回るのをしっかりと見守る。

「待あたせたな」

鬼の声がその視線を奪う。

三体の鬼はそれぞれこちらを向いてそれぞれ言い始めた。

「我の相手は半端者お、お前だ！」

「我の相手は天狗！」

「我は狐の相手をしよう！」

そうして今度こそ、戦いが始まる。