小さなねずみの大きな恋

とても静かで、人がほとんど足をふみ入れることのない森に、一匹のねずみが住んでいました。

そのねずみは、”シンタ”という名前です。

彼は、とても元気に森を駆け回り、ほかの動物にもたくさんの友達がいましたが、ちょっと変わり者でもありました。

シンタは、自分と同じねずみではなく、違う動物であるキツネの女の子に恋をしていたのです。

「”ユメ”さん。ぼくは、今日もあなたにプレゼントを持ってきました」

彼は、毎日をとてもいそがしく過ごしているようです。

そのキツネの女の子のところに出かけては、森で集めた木の実をわたしたり、彼女がいつも美しい毛並みをしているのをほめたり、やりたいことがたくさんあったのです。

・・・いっぽう、そのキツネの子の名前は、”ユメ”と言いました。

ユメは、同じ動物のなかでも特にかわいい女の子で、言いよってくるほかのキツネの男の子たちとともに、シンタにもあまり関心がない様子です。

・・・二匹がばったりと出会ったのは、そんなある日のことでした。

めずらしく森の湖のそばの道で、彼らはお互いに気づいたようです。

「あら、シンタさん」

「あなたの巣からこんなに離れたところで会えるなんて、嬉しいです。ユメさん」

今日はヤマモモが採（と）れたので、明日にまたそちらへうかがってもかまいませんか？

シンタはそう話を続けました。

「・・・」

そのとき、ふだんはおだやかな顔をしているユメが、めずらしく真剣な表情になっていたようです。

いつもとは違う彼女の態度に、シンタはすこし緊張しました。

やがて、「あなたにはちゃんと言っておかないとね」とユメはしゃべり、それからねずみである彼に、本当の気持ちを告げることにしたようです。

・・・それは、シンタにはとてもつらい内容でした。

「あなたがいつも私を思ってくださるのは嬉しいけれど、それがどんなに大きくふくれあがったとしても、無駄というものです。

私はキツネで、あなたは小さなねずみなのですから。

シンタさんが毎朝届けてくださる木の実も、一つぶや二つぶ。

私にとってはとてもちっぽけなのです」

シンタはその言葉を聞いて、ぐっと歯をくいしばりました。

けれどだまったままではおらず、頑張ってこう伝えます。

「・・・ぼくは、あなたの毛並みがどれほど心をこめて手入れされているのか、そしてその目の奥には、本当の優しさがあることを、知っています。

だからユメさんを好きになったのです。

ぼくはあなたの喜ぶことを、全部したいと思っています」

「・・・」

それでもユメは、ため息をつきました。

「私を喜ばせてくれるのは、おそらくあなたではないのです。

自慢になってしまうかもしれないけれど、私はみんなに、綺麗だとよく言われているわ。たくさんの仲間の中で、そんな言葉とともに、あなたの声はとても小さなものの一つなのです。

・・・もし、私が恋をすることがあるのなら、それは心や目指すものが、私より高い場所にある方かもしれません。そういう方が、あなたみたいにほめてくれて、初めてうれしいのです」

「・・・じゃあ、ぼくはその人ができないことをします」

シンタは、それでも一生懸命に答えました。

「それは、たぶん私のうれしいことじゃないのよ」

ユメは、そう言って去っていきました。

それからしばらくの間、自分の寝床（ねどこ）にしている木の穴で、シンタは首をひねることになりました。

ユメが言っていた、高い場所というのは、一体どこのことだろうと。

今でもみんなに美しいとほめたたえられているのに、それ以上にほめられる場所なんかが、あるのでしょうか。

ーーそして、それからさらに時間がたってしまったある日、森の動物たちから、ユメが結婚する話を聞きました。

相手は、すこし離れた東にある山で、一番広いナワバリを持っている、立派なオスのキツネです。

シンタは、悲しくなりました。

・・・でも、それが一番、彼女のうれしいことなのかと思い、まわりの動物たちに、結婚のことをたずねてみます。

「お似合いの夫婦じゃないのかな」

「さすがユメさんだよ。評判の、東の主（ぬし）に思われるなんて」

仲間たちはみんな、二匹を祝福しているようでした。

シンタは、決してできないことだけれど、もし自分と結婚していたらどうなっただろうと、考えてみます。

・・・みんな、シンタをうらやましがったり、ねたんだり。

でもユメさんには、馬鹿にしたようなことを言うんじゃないかと思いました。

「僕をさしおいて、あんなチビのねずみとくっつくなんて、どうかしてる」

「きっと、何も考えてないんだよ」

などと。

そう思うと、彼女はほしかったものを手に入れたんだな、とあきらめの心を抱（いだ）くしかありませんでした。

結婚式を翌日にひかえた日、驚くようなうわさが、森じゅうに広がりました。

ユメが、狼（オオカミ）にさらわれたというのです。

あまりに結婚の話が広まってしまい、美しい花嫁を見に、遠くはなれた岩場に住んでいる狼たちがやってきました。

もうすでにとらえられて、彼らの根城（ねじろ）につれて行かれ、閉じ込められているということです。

もし、やがてくる冬に食料がなくなると、ユメは食べられてしまうかもしれないと聞き、シンタはあわてふためきました。

狼は、とても恐い生き物です。

自分なんかが行ってもどうしようもない、と彼は分かっていましたが、ユメが食べられてしまうかもしれないと思うと、じっとしていられません。

閉じ込められてしまったという、彼らの根城がある岩場へ、出発しました。

・・・狼にとってはあっという間でも、ねずみにとっては、とても長い距離の旅になります。

シンタは、四日間もろくに眠らないまま、一匹で走りつづけました。

ユメが心配で、ほかには何も考えられず、秋のさわやかな風も、夜の草葉についた冷たい露（つゆ）も、何も感じられませんでした。

やがて、疲れはてたシンタがたどり着いたのは、狼たちの巣、その近くにある、食料庫でした。

石の洞窟になっているそこは、ほかの動物が絶対に近づかない、危険な場所の一つです。

入り口には、見はりが一匹いました。

シンタは、今までどんな生き物に出会ったときより、そこにいる狼の目に、ふるえあがりました。

夜の草のしげみから、見つからないようにのぞいただけです。

けれど、体にぐっと力を入れようとしても、カタカタという揺れがとまらないくらい、命の危険を感じるのです。

あまりの恐ろしさに、そこから逃げ出そうとしました。

なぜ自分は、こんなところに来たのだろう。

そんな思いが頭をよぎりましたが、帰ろうとすると、ユメの姿が、くっきりとうかび上がります。

あんなに恐い相手につかまった彼女は、どんな気持ちでいるだろうと、まだ引き返すことができる自分より、ユメへの心配が大きくなりました。

・・・なんとか音をたてないように、シンタは、あたりをさぐってみます。

まるで、狼の息まで聞こえてくるような、虫までおびえて鳴き声が聞こえてこないような静けさだったので、足音を慎重に消さなければなりませんでした。

やがて彼は、石の洞窟の横を通りすぎて、さらにその奥へと、進んでいきます。

ーー 狼たちの食料庫の後ろがわに、小さな穴を見つけることができました。

（これは・・・。ぼくがギリギリ通れるくらいの、ヘビの巣穴のような石のすき間（ま）だ・・・）

シンタは、そこでしばらく考え込みました。

もし、この中に入ってユメさんがいたとしても、どうやって助け出せばいいのか。

それに、うまく助け出せたとしても、奴らのはやい足から、逃げられるのだろうか。

「ええい、こんなところで悩んでいても仕方がない！」

シンタは、自分にそう言い聞かせました。

そして、とにかく今できることをやらなくちゃ、と目の前の穴の中に、飛び込んでいったのです。

「いたっ！」

「いたたっ！！」

せまい暗闇を進んでいくと、いくつかとがった石があったようです。

シンタは、そういった部分に体を何度かひっかけて、足を止められることになりました。

それから、道がたくさんに分かれた岩のさけめを、行ったり来たり。

・・・これ、行き止まりだったらどうしよう。

真っ暗な中にいると、そんないやな思いばかりがうかんできます。

しかし、どうやら全部の道をためしていくうちに見つけたすき間は、ねじ曲がりながら、洞窟の中へとつながっていたようでした。

「あっ、光だ・・・」

まぶしい太陽、というわけではありませんが、暗闇の通路にいると、夜の明るさでも、とても安心したような気持ちになります。

シンタは、どうにかそこまでたどり着いて、食料庫に入ることに成功したのでした。

ーー そこは、ちょっとした広場くらいはあるでしょうか。

あたりをキョロキョロと見回すと、シンタはきらりと目を輝かせます。

右がわに天井（てんじょう）が低くなっていく通路があって、どうやらその先に、さきほどの見はりの狼がいるようです。

ほかには、何もないようですが・・・。

「ん？ もしかしてあれは・・・」

その時、シンタは岩壁のはしっこに、ぽつんと一つだけ黒いかたまりを見つけました。

まるで影のように静かにそこにあったので、気づかなかったのです。

（ああ、ユメさんだ！ 良かったあー）

壁に寄り添（そ）うように、ずっと心配していた彼女が、丸くなって眠っているようでした。

・・・どんなに変わり果てた姿でも、シンタが見間違えるはずはありません。

洞窟の入り口にいる狼に聞こえないように、そっと彼は近づいていきました。

（・・・！）

はじめは、とてもやつれたように、表情が変わりませんでしたが、はっきりと目をさましたユメはやがて驚き、今までに見たことがないような笑顔で、シンタに話しかけてきました。

「よく、こんなところまで」

彼女を見ると、毛はあちこち泥だらけで、顔にもすり傷があります。

「こんなものはすぐ治るわ。・・・でも、あなたは早く逃げなさい。

ときどき、見はりの狼がここに入ってくるの。冬前には、他の動物たちもたくさん入れられるみたいだけど、今は私だけ。あなたが見つかれば、すぐにでも食料にされてしまうかもしれない」

「でも」

シンタは言いました。

「それではユメさんは、これからどうするのですか？」

いちど息を止めて、その言葉の返事を考えていた彼女は、

「分からないわ」

とうなだれるように力を落としました。

「森では、みんな狼をおそれ、ここには近よってきません」

シンタは、ここに来るまでに出会った鹿や、崖（がけ）のそばに住んでいたヤギのことを話しました。

「みんな、つかまったら終わりだって言ってます。だから、だれもこの近くには寄りつかないって。ユメさんは、ずっと一人で待っているのですか？ 食べられるかもしれない、その時まで・・・」

彼女は、涙を落としました。

「分からない・・・どうすればいいのかなんて。

・・・でも、私に言えるのは、あなたは逃げなくてはならないということよ。生きられる命を、ここで失う理由なんてないの」

「ぼくは、あなたを助けます」

シンタは言いました。

「あまり固くない岩をけずって、ぼくが通ってきた穴を、あなたでも抜けられる大きさにすればいい。

さいわい、ユメさんは細くてしなやかだ。ちょっと広げるだけで、逃げ道は完成します」

「無理よ。この洞窟は、とらえたどんな動物も、逃げおおせたことはないと狼が言っていたわ。あなたがやろうとしている方法も、みんな試（ため）されたことでしょう」

ユメも、顔にすり傷を作ってまで、すきまを通ろうとしたのだ。

「狼たちも、あたたかい今は獲物も多く、ぼくみたいな小さな動物は気にかけていません。・・・こんな時のために、ぼくの歯はあるんです。あなたの夫になる東の主に、ゆいいつ勝っているところです」

シンタは笑って、自分が抜けてきたすきまの穴を、けずりはじめました。

どうしても通る部分にかたい岩もあり、歯が少しずつ欠け、小さくなっていきましたが、彼は懸命に道をひろげていきます。

ユメが、何度か見はりの狼がやって来たときに知らせる以外は、ずっと掘りつづけていました。

そして、まる二日（ふつか）が過ぎたころ。

「たぶん行けると思います」

シンタが穴の奥から戻ってきた時、ユメはもうほとんどなくなってしまった彼の歯を見て、悲しみに目を閉じました。

止めてもシンタは穴堀りをやめず、ユメは、ただ完成した逃げ道の前で、「ありがとう」と言うことしかできなかったのです。

洞窟の後ろがわから一緒に抜け出すと、狼たちのいる森をさけ、気づかれないように、遠回りして帰ることにしました。

ーーそこでシンタたちは、ユメの夫になる東の山の主が、大勢のキツネをつれて狼と戦っていることを知ります。

仲間の中でも勇気のあるイノシシや、牡鹿（おじか）がすこしずつ集まっていることも。

数で負けている狼たちは、見事な主の指揮で、どんどんナワバリをちぢめられていると森の動物が教えてくれました。

「すごい人なんですね」

シンタは、言いました。

「あの人は・・・」

ユメは、声をつまらせて答えます。

「みな東の主だと言うけど、ナワバリなんてちっぽけなものなの。みんなが、あの人のものだと、勝手に言っているのよ。

あの人は、むだな争いを嫌う、ただの森の仲裁役なの」

大きい人なのだと、シンタは東の主のことを思いました。

ユメさんがいつか話していた、自分を高めてくれる人というのは、自分の思いより大きなことをやっている人のことかもと、感じていました。

「・・・ほんとにありがとう」

自分たちの森にたどり着いたとき、ユメはシンタに頬（ほお）をよせ、お礼を伝えました。

「あなたに、私から返せるものはあるのかしら。あなたに私は、命を救われたわ。・・・でも、それでもなお、東の主のところに行きたいと思っている自分がいるの」

シンタには、分かっていました。

ユメがどんな思いで遠回りの道を選び、どれほど急いで、木々のあいだを駆（か）けてきたのかを。

ほんのわずかな間でも、彼女の背に乗せてもらい、同じ景色を見ることで、理解できることもあったのです。

「分かっています。ぼくはあなたを、他のだれにもできないやり方で、助けることができた。

・・・ずっと、恋をしていました。

けれどぼくの思いは、けっして相手のためではなく、あなたを手に入れたときの、自分の喜びのためです」

「でも、危険をかえりみず、私を救ってくれた・・・」

「ほかに、何も考えられなかっただけです。そして今では、東の主が、あなたにとって一番の相手だと知っている」

「・・・今のあなたになら」

ユメは悲しみをふくんだ、穏（おだ）やかな声でシンタに言いました。

「たぶんほめられれば、私はとても嬉しい」

そう言って、彼を一度しっぽに包むと、抱きよせ、去っていきました。

その美しい彼女の走り姿を見ながら、シンタは、自分はちゃんとやれたかな、と静かに目を閉じていきました。

東の主とユメは、その数日後、ぶじに結婚します。

狼たちは、東の主に、「今度はキツネだけではなく、山の動物全員で戦うぞ」と告げられ、しぶしぶもとのナワバリまで帰っていきました。

森は、以前のとおりになり、あれからシンタは、小さくなった歯がまた生えてくるまで、ユメに毎日食べ物をとどけてもらっています。

そして、新しい日々をすごす彼には、新たな夢もできました。

自分なりに、いつか東の主のように大きい存在になりたいと、そしてそのとなりに、自分にお似合いのねずみの女の子がいてくれれば嬉しいと、今は森をながめています。

一つの思いをこえて、冒険をし、シンタはすこし大きくなることができました。

そして、その大きくなった一歩で、また今日を、そして明日を、力強くふみ出していけるようになったのです。

おわり