♰14 ありがとう。
「あー……クイン達、呼びに行ってくる」
明らかに気まずそうに、イクトは医務室を退室する。
よ、余計な気遣いされた……!
「警備騎士でもないのに、よく人を助けているな」
私のベッドに腰掛けたまま、レオナンド総隊長は言う。
「イクトを助けたのも、今回も偶然です。たまたま居合わせただけですから」
そう笑うと、レオナンド総隊長がじっと見てきた。
「……」
「……?」
なんだろう。変なこと言ったかな。
ここは、冒険者も人助けみたいだから当然と胸を張るべきだったか。
誰かのために採取したり、討伐したり。人助け業と言っても、過言ではないか。
そこで、イクトが呼んだクインちゃんとメイサが入ってきた。
ぽむ、と私の頭に手を置いてから、入れ違いにレオナンド総隊長は退室する。
ま、また頭を……。
「ロイザちゃんっ」
「クインちゃん。メイサも無事で何より。約束守ってくれてありがとう」
「約束を守ったのは当然です。お礼を言うのはこちらです、本当にありがとうございました」
てくてくと駆け寄るクインちゃんの頭を撫でて、メイサに笑いかける。
真面目な回答が、返ってきた。腰を折って深く頭を下げる。
「こっちも約束を守っただけだから当然だよ」
「……やはり、ロイザさんは強者です。冒険者として、人間として、間違いなく強者です」
「お、おう……?」
「尊敬します」
お姉さん。照れます。
「私はロイザさんを目標にして、強者になりたいと思います」
え? 私が目標? いいのかなぁそれ。
基本、真面目顔のメイサの目は、爛々と輝いていた。
ダメとは言えない目だ。
「ハートさん!」
続いて、ぞろぞろと入ってきたのは、あの時の冒険者達。
「助けていただき、ありがとうございました!!!」
一斉に頭を下げて、お礼を言われる。
んー……なんか照れ臭いな。
親からお礼を言うのは大事だと教えられて育ったから、お礼を伝えることは進んでしてきた。
でも自分がお礼を伝えられる立場になると、むずかゆい。
「それから、こいつの発言の数々も謝罪します! 許してください!」
「色々申し訳ありませんでした!!」
鎧の冒険者が、短い黒髪の冒険者の頭を今より下げて、謝罪をする。
「あーバケモノ呼ばわり、とか?」
「うぐっ……はい、本当にすみません……でも実際、バケモノ並みの」
「こらまたお前は!! すみません! こいつ思ったことをすぐ口に出すというか、本当重ね重ねすみません!」
謝ったそばから、またもや失言をする短い黒髪の冒険者の頭を、再び下げるために叩く鎧の冒険者。
「褒めようとしてんだよ! バケモノ並みの強さとタフさだって!!」
「バケモノは褒め言葉じゃないだろう!!」
がばっと頭を上げて言い訳するも、またもや頭を下げる羽目になる。
そういう間柄なのだろう。そう思えば、微笑ましい。
パーティか。羨ましい。私はソロだもんなぁ。
「パーティ組んで長いの?」
「え? ええ、まぁ……冒険者始めてからすぐにこのメンバーで組んでました」
「ふぅん、そっかぁ。仲間が無事でよかったね」
頬杖をついて、私を笑いかける。
「はい! 全員無事だったのは、ハートさんのおかげ! 本当にありがとうございました!!」
「いや、もうお礼は十分だから……」
また全員揃って頭を下げるものだから、やめるように言う。
「あっしはずっと気絶していたんでわからないですが……」
顔を上げて口を開いたのは、ローブの冒険者。
「少なくても、あの一回り大きくて凶暴化したトルメタは、シルバーのランク1でもなきゃ倒せないってレベルのモンスターでした。なんでまた、ハートさんはシルバーのままなんですかい? ゴールド冒険者でも不思議はないと思うんですが……」
「あ、それ、オレも思った。オレ達シルバーのランク3のパーティですら、手も足も出なかった凶暴化の群れを一人で討伐したんだもんな……」
冒険者達の視線は、私のシルバーのダグに注がれている。
「ああ、シルバーのランク2になったところ。これからゴールドまで上がるつもり」
ピカピカのシルバーのダグを手にして見つめながら、それだけを答えておく。
あれ?
お古のシルバーのダグはどこいったんだ?
レオナンド総隊長が持っていっちゃった?
「討伐といえば、討伐の報酬は全部ハートさんにお渡します」
「え? なんで? いいの?」
「依頼を引き受けたのはオレ達ですが、討伐したのはハートさんですから。当然です」
「やったぁー。短剣折れたから新調しよう」
確かに討伐したのは私だし、依頼を受けた彼らがいいって言うなら、受け取っておこう。
凶暴化していたから報酬は上乗せされて、いくらくらいだろうか。
討伐した証拠は、リュートさん達が持ち帰ってくるだろう。
流石に、彼らにはそんな余裕はなかったはず。
「あ、ハイポーションありがとうね。本当にいいの? 報酬どころか、ハイポーションで出費しちゃったじゃん」
「命があるだけ、いいです!」
「ハイポーションのお礼なんて、こっちは命を救われたので当然ですよ!」
かゆくなってきたので、頭に巻かれた包帯をほどきながら、念のため確認。
そうかそうか。
「ギルドマスターは、どこにいるか知ってる?」
壁にかけられたベストを着て、ベッドから降りる。
「迷惑かけちゃっただろうし、謝らないとね……あいててっ」
「ロイザちゃんっ」
「ロイザさん! まだ安静にしていてください!」
「ハイポーションで治癒したとは言え、身体には疲れが残っているんですから!」
「ギルドマスターならオレが呼んできます!」
「あっしも!」
ちょっと身体が軋むような痛みを感じただけなのに、クインちゃんとメイサを始め、騒ぎ出した。
そして慌ただしく、冒険者達は医務室を出ていく。
お腹に抱き着いたクインちゃんに押されて、ベッドに腰掛ける。
「今何時? クインちゃんもメイサも、家まで送るよ」
昼には氷の谷についたはずだから、もう夕方になっていてもおかしくない。
もしかしたら、夜かも。そう推理しながら、言うと。
「ロイザさん、その身体で送るなんて言わないでください」
「いや、ただの筋肉痛というか……怪我は治っているから大丈夫だよ?」
「だめ。絶対。安静」
「あはは……」
メイサだけではなく、クインちゃんにも、安静と釘を刺された。
んー。もう大丈夫なんだけれどなぁ。
「いやーあ、災難だったな。ハート様」
豪快に笑いながら、ギルドマスターが入ってきた。
「ギルドマスターが言った通り、やっぱりロウィンを連れていくべきでしたね」
私は、肩を竦めて見せる。
「ロウィンが聞いたら、喜ぶ言葉だな」
「ロウィンは?」
「警備騎士の一番隊と一緒に、氷の谷に行った。アイツにとって、氷の谷のモンスターは簡単に蹴散らせるからな。それに主を傷付けられたってお怒りだった」
「主じゃないんですけれどね」
主に相応しくないと幻滅するどころか、お怒りになったのか。
勝手に主と慕っているだけはある。
「オレが許可したばっかりに、危険な目に遭わせて申し訳ない」
私達の目の前まで来ると、しゃがんで真面目に謝った。
「ギルドマスターが許可する前に、行くことを決めていましたので、ギルドマスターが悪いわけではないですよ。……レオナンド総隊長さんには怒られましたか?」
「まぁちょっとな……結果的に、ハート様がいてくれたおかげで、冒険者達も救われた。お礼を言わせてくれ、ありがとう」
こそっと尋ねてみると、クシャッと苦い笑みをしてから、頭を下げてお礼を言う。
ありがとう、はもう十分なんだけどなぁ。
「言葉だけじゃ足りない。短剣一つ折れたんだってな。オレに新調させてくれ」
「え? いいですよ。今回の報酬で新調します」
「せめてものお詫びとお礼だ。そう言わず、明日辺りにでも武器屋で新調しよう」
新しい武器は欲しいけれども、ギルドマスターにもらうわけには……。
困って頭を掻く。
「冒険者のギルドマスターに選んでもらう武器は、きっと素晴らしいものでしょう」
「もらえるなら、もらう」
メイサに続いて、クインちゃんがキリッと言い切る。
「明日は、フェイ校長のプレゼント、買う。ロイザちゃん、付き合ってくれる?」
「わかった。じゃあ、一緒に行こうか。いいですか? ギルドマスター」
「それでいい。じゃあ、明日、この前教えた武器屋で会おう」
武器屋に行き、クインちゃんと買い物をする予定を立ってた。
報酬は明日に渡すとのことだ。だから、今日はもう宿屋へと戻る。
「おかえりなさいませ! ロイザ様!」
癒しの猫耳看板娘の出迎え。でも浮かない顔だ。
「氷の谷で凶暴化したモンスターの群れと戦って負傷したと聞きましたにゃん……大丈夫ですか?」
「耳が早いね。大丈夫だよ、この通り」
笑って見せて、私は部屋へと足を運ぶ。
ホッと胸を撫で下ろすヘニャータちゃんは、ついてくる。
「ロイザ様……また十日分、宿泊代を前払いしていただきましたが……もうしばらく王都で活躍するにゃら、宿屋で部屋を借りるのではなく、アパートや家を借りるべきでは?」
「ん? どうしてそんなことを?」
「私としては利用してもらえるのは嬉しいですが、やはりその方が少しお得と言いますか……ロイザ様は冒険者としてこれからもご活躍するお方にゃん! それならば、心機一転、家を借りるのはいかがですかにゃ?」
ヘニャータちゃんが言う通り、このまま宿屋暮らしよりはいくらか安いと思う。
「でも、ねー。朝食を用意してもらえる今の方がいいんだよね。夕食もあればよかったんだけど」
ぎゅるるっと、昼から食べていないお腹が鳴り響く。
食料の干し肉を食べよう。
「あ、それなら、まかないを持ってきます! いい大家さんを紹介しますから、考えておいてくださいにゃん!」
まかないを持ってきてくれるなんて。
なんて気の利いた看板娘さんだろう。
これだから、この宿屋暮らしはやめられないんだけども。
「んー……家か」
故郷の町に家があるし、家を二つ持つのは、考えてしまう。
部屋で着替えたあと、私はベッドの上であぐらをかく。
自炊掃除が面倒だと思うと、やっぱり後ろ向きになってしまう。
ヘニャータちゃんが持ってきてくれた夕食をいただき、私はもうしばらくはここにいさせてもらおうと思ったのだった。
◆◇◆
またたび宿屋。ロイザリンの借りた部屋にて。
残った疲れで寝静まったロイザリンは、ベッドでうつ伏せに横たわっていた。顔だけは横に向いて、枕に左頬を沈めている。
そんな暗い部屋の中で、闇が生じた。
人の形になるが、真っ黒で異様。闇。
その人型は、寝ているロイザリンを覗き込む。
やがて、音もなく、覆い被さるように接近した。
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