イマジナリー・ラブコメ

第23話

　どれくらいの時間、ここに立っていただろうか。

　ユズが去ってから、俺の時間はしばらくの間、止まっていた。

　整理がつかないことが多すぎて、何もする気になれない。ハナがイマフレだってわかったときと、似た感覚だった。

　……教室って、こんなに静かだったっけ。

　小さな違和感を感じつつ、俺は未だにすることがなく、ただ立っているだけだった。

　授業が終わった。なら帰らなければいけない。頭ではわかっていても、体が動こうとしない。もういっそ、明日の朝までここにいればいいんじゃないか。そんなしょうもない考え事ばかりを続けていた。

「話は終わったの？」

「――っ！」

　後ろから突然声がして、驚いた俺は近くにあった自分の机を倒してしまう。机のことなんてどうでもいい。慌てて後ろを向く。

　教室の入り口付近に立っていたのは、星川ゆずさんだった。

　このクラスの一員である、本当の星川ゆずさんが、俺のことをじっと見つめている。

　もう、自分に嘘はつけない。

　……彼女は、星川ゆずなんだ。

「日向君？」

「あ、いや」

　星川さんが先ほど発した質問に、俺は戸惑っていた。

　話って、まさか俺がユズと話していたのを聞いていたのか……？

「あからさまに困らないでよ」

　星川さんは、俺の答えを聞く前に、教室に入り自分の席に座った。

　俺が呆然としていると、星川さんは「座って」と自分の隣の席、つまり俺の席を指さした。

　俺は言われた通り、自分の席に座る。倒れた机はそのままだったが、直す気力もなかった。

「日向君って、見えない友達がいるの？」

　馬鹿にするのでも、興味本位で聞いているわけでもない。そんな、純粋な質問を、星川さんいきなり投げかけてきた。

　まるで「趣味はなんですか」というような、裏表のないただの質問。

　それでも、俺は自分のことを話すのを拒んだ。

「イマジナリー・コンパニオン？」

　イマジナリーフレンドの別名を、彼女は小さくつぶやいた。

　なんで、そんな言葉を知ってるんだ。イマジナリーフレンドの方が一般的に認知されている名詞にも関わらず、彼女はコンパニオンの方を知っていた。普通に過ごしていれば、そんな言葉に出会う可能性は低い。もちろん、知っている人も少なくはないと思うが、彼女の質問は、確信めいたものがあった。

「私、前に一度、あなたみたいな人に会ったことがあるのよ。それで、色々調べたことがあって」

「……俺、みたいな人？」

「勘違いされたら困るけど、あの子とあなた、性格は真逆だからね」

　その言い方は、どこか刺々しくて、どこかやさしい。

　星川さんは、イマジナリーフレンドを持つ人に会ったことがあるってことか……？

「これは自慢じゃないのだけど、私、クラスのカーストで、偶然にもトップの位置にいたのよ」

「どこからどう聞いても自慢なんだが！」

　そんなはっきりとクラスでの自分の位置を言えるやつ、そうそういないだろ。

「自慢じゃないわ」

　鋭い視線が俺の背筋を凍らせる。どうやら真面目な話らしい。それとも、彼女の目つきが悪いだけか。

「話をしてもいいかしら。あなたには、自分でいてほしいの」

「自分で……？」

「これは、ただの私のエゴなんだけどね。それでも、聞いてほしいの。自分が性格悪いことはもうわかってる。それでも、聞いてほしいの」

　そのあまりにも真剣な眼差しに、俺は自分のすべてを吸い込まれたように感じて、無意識に頷いていた。

「後悔、してるのよ」

　心なしか星川さんの瞳の奥が、揺れているように感じた。

　俺は、黙って彼女の話を聞くことにする。

「この話を聞いて、私のことを嫌いになって構わない。だけど、知ってほしいのよ。何かがきっかけで、人の心って簡単に壊れちゃうの」

　まっすぐと俺の目を見て、彼女は話し出した。

　中学二年の頃、同じクラスになった雪菜という少女の話を。