猫のお食事処〜猫が連れてきた世界〜

２４話 夢と現実と夢と

「あっつ……」

　目覚めた第一声はそれだった。エアコンの無い祖母の家の居間で、暑さにさらされて汗だくになっていた。

　木造りの天井をぼーっと見つめながら、薫は「帰って来たんやな……」と呟いた。そのまま視線を縁側から繋がる庭にやると、空の色はすっかりと沈み、太陽の名残がわずかに赤く見えている。

「……ん？」

　おかしい。猫の世界を出た時間は夜だったはずだ。空は暗く星も見えていた。

　薫は近くに放り出されていたバッグを手元に寄せ、中からスマートフォンを取り出す。結局猫の世界にいるときには１度も見ることの無かったものだ。

　時間を見ると夜の７時ごろだった。向こうにいる時は時間の感覚がはっきりしていなかったが、夕方開店のお食事処を終えて酒場に行き、猫神さまのお屋敷に行くころにはすっかりと夜になっていた。

　しかしそれより驚いたのは日付だった。

「なんでや！」

　薫は上半身をがばっと起こす。カガリに付いて行ったあの時から、時間こそ変化があったが、日付が変わっていなかったのである。

　と言うことは、猫又の世界に行ってから数時間しか経っていないことになる。体感では丸２日経っているのに。

　これではただ昼寝をしただけでは無いか。

　そう思ったところで、ああ、そうかと考え至る。

　猫又の世界での体験は、基本的に夢の中のできごとなのだ。薫と潤は昼あたりから夜まで寝ていた間に、夢で２日間ほどの時を過ごしたのだ。

　薫は「はぁ〜」と大きな溜め息を吐く。こうしてみると、あれが夢だったのか現実だったのかがあやふやになりそうだ。

　だが薫が料理人になりたいと思った気持ちはしっかりと中にある。あれは薫にとって紛れも無い現実だ。薫に夢を示してくれた経験だ。

　横を見ると、潤はまだ気持ち良さそうに寝こけていた。薫は「潤、起きぃ」とその肩を揺する。だが寝起きの悪い潤は「んん〜」と呻くだけで目を冷ます気配は無かった。

「しゃあないなぁ」

　薫は「潤、起きぃや」と言いながら潤の身体を横にごろんと転がす。するとさすがの潤も「ん〜？」と薄眼を開いた。すると途端にその双眸がぱっと開かれて、慌てた様に上半身を上げた。

「猫、猫！」

　そう声を上げる。薫は一瞬呆気に取られ、次には「ぷっ」と吹き出した。

「落ち着けや。戻って来たんやで」

「え、あ？　ええ？」

　潤は目を白黒させながらきょろきょろと辺りを見渡す。そして「ああ」と声を漏らした。

「凄い夢を見た気がするんだけど、あれって」

「俺は現実やったって思っとる」

　薫がはっきりと言うと、潤は呆けた様な顔で黙り込み、やがて「そっか」と納得した様に呟いて、「ふふ」と笑みをこぼした。

　その時、縁側から「にゃあ」と声が響いた。

　薫と潤はその声に弾かれた様に縁側を見る。するとそこには１匹の黒猫がちょこんと座っていた。黒猫はまた「にゃあ」と鳴く。

「……カガリ」

　薫がおずおずと呼ぶと、黒猫はまた「にゃあ」と鳴いた。その声はどことなく嬉しそうに聞こえた。薫の願望がそう思わせたのだろうか。

「カガリ」

　潤が呼んで手を伸ばすと、黒猫はすっと立ち上がって歩いて来て潤の手に頬を添える。潤はふっと笑みを浮かべた。

「カガリなんだね？」

　潤が訊くと黒猫は、カガリはまた「にゃあ」と鳴いた。薫も近付いてその頭を撫でた。するとカガリはごろごろと喉を鳴らす。

「せやな。こっちじゃ普通の猫のふりしてんねんもんな」

「そうだよね。尻尾も１本だもんね」

　カガリが揺らす尻尾は確かに１本だった。そして言葉も話さない。話せないのだろうか。

「カガリ、猫神さまや皆は元気か？」

　薫が訊くと、カガリは「にゃあ」と鳴く。喋れなくても言葉は通じている様だ。そしてしみじみと思う。本当にあの世界はあったのだと。カガリは猫又なのだと。

「そうかそうか」

　薫がやや乱暴とも言える手つきでカガリの頭を撫でるが、カガリは目を閉じて受け入れていた。

「そや、カガリ、飯食うて行くか？」

　カガリは小首を傾げて「にゃあ？」と鳴く。

「猫又は人間が食べる様な味付けでも大丈夫や言うとったけど、こっちでも大丈夫なんか？」

　するとカガリは肯定する様に「にゃあ」と鳴く。

「猫まんまと言うか、混ぜご飯しか食われへんのか？」

　カガリは「にゃっ」と鳴くとふるりと首を振った。

「せやったらそうめん食うてみるか？」

　カガリは「にゃ？」と首を傾げる。

「そうめん言うて小麦で作られた細い麺があんねん。味は米に少し似とるかもな。どうや？」

　するとカガリは嬉しそうに目を細めて「にゃあ！」と鳴いた。

「よしよし、食うか。ほんじゃ作って来るから潤と遊んで待っとってくれな」

「にゃあ」

「潤、そこの箱に婆ちゃんが買い揃えた猫のおもちゃ入っとるから、使てくれてええで」

「はいは〜い。じゃあカガリ、僕と遊んでくれる〜？」

　カガリはまた嬉しそうに「にゃあ！」と鳴いた。

　薫は立ち上がるとようやく部屋の電気を点け、キッチンに向かった。