働く私と彼女の同棲

第9話 ゴースト・ラン

　序盤は澄玲（すみれ）率いる赤組が優勢だった。というよりも圧勝だ。

　プロとアマチュアくらい差が開いている。赤組は序盤から陸上部さながらのフォームで走る子ばかりで、反対に白組はのらりくらりと走る子ばかりだ。

　しかし、中盤を過ぎたあたりから雲行きが怪しくなってくる。

　ほぼトラック一周分のリードがあったはずが、気付けば半周分ほどまで差が縮められている。

　赤組は序盤に速い人を固めて、早いうちからリードを稼ぐ作戦だったのかもしれない。消耗した赤組とは裏腹に、終盤に近づくにつれ白組の子たちの走り方も達者になってきた。

　隣のあいつが「お、走ってる走ってる。頑張れー」と親戚だか従姉妹だか忘れたけど、身内の子を応援していた。

　残すところあと二人。

　赤組の子がバトンを受け取ると、ものすごい速さで走りだした。バトンの受け取り方が他の子とは違ったので、現役の陸上部なんだと思う。

　というより、あの子が本来、アンカーだったんじゃないだろうか。

　白組をぐんぐん突き放して、澄玲にバトンが渡る。

　この時点で、白組とのリードはトラック約半周分。

　最後のアンカーは半周走っていた選手たちとは違い、一周走らなければならない。

　澄玲がバトンを受け取る姿は、なかなか様になっていた。腹が裂けた鮭の筆箱をバトン代わりにして、公園で練習した成果がでている。

　澄玲はえっこらえっこら走る。その後ろで、ひとたび大きい歓声が沸いた。

　白組のアンカーがバトンを受け取ったのだ。ものすごいスピードで澄玲に迫っている。

　チーターが子供のシマウマに噛みつくみたいに、なんのドラマもなく、澄玲が追い越される。

　ああ、と周りからどよめきが聞こえた。

　それはとても、温かく、優しいどよめきだったように思う。決して落胆からの声ではなかったはずだ。

　颯爽と追い越し英雄となった白組の子は、もう最後のコーナーに差し掛かっていた。

「澄玲ちゃん、頑張ったよ」

　隣のそいつがぼやいた言葉は、さっき聞こえてきたどよめきの内情を言語化していた。

　追い越した側と追い越された側の力量には、明らかに差があった。そのことに哀れみ、憂いていたのだ。

　同棲を始めてすぐの頃、街のど真ん中でジェラート片手に澄玲が泣いたことがあった。あのとき、周りにいた大人たちも、今と同じだった。

　優しくて、温かくて、けれど、どこか冷たい。同情と慈しみを含んだ視線は惜しみなくくれるが、実体あるその手だけは誰も伸ばしてはくれない。

　私も、それが正しいのだと思っていた。だからあのときは、母親の死に悲しみ涙する澄玲の横で、ただじっとしていた。

　本当に、あれでよかったのか。今でも疑問に思うことがある。

　そんなことばかりだ。後悔と疑問ばかりが、人生の大半を埋め尽くしている。

　わあっと歓声が起きた。白組の子がゴールしたのだ。

　澄玲はようやく、第三コーナーを曲がる。

　ちょうど観戦していた私たちの前に差し掛かった。

　黒い髪がたなびいて、澄玲の横顔が快晴を彩る太陽に照らされる。

　とても、強い瞳をしていた。

　泣き腫らして真っ赤になった瞼は、もうどこにもない。

　ただ真っ直ぐ、ゴールだけを目指して走り続けている。

　すでに勝敗が決まった勝負。

　白組の応援は終わり、赤組の応援もちょうど途絶えていた。

「ちょっと茉莉、炭酸ジュース、こぼれてるって。どうしたのそんな握りしめて」

　きっと、一位になるからなんて世迷い言は、私以外にも言って回っていたのだろう。アンカーになったのも、クラスメイトたちの粋な計らいなのかもしれない。

　心臓が他の子と比べて弱い澄玲が一位になったら、きっと劇的なゴールになる。澄玲にとって、忘れられない思い出になるはずだ。

　優しさと、思いやりに送り出され、期待と応援を一心に受け走る澄玲。私だったら、絶対に走れない。一位を取るからなんて宣言もしない。恥ずかしいし、苦しい。

　それでも、澄玲はまだ追いつける、追い越せるとでも思っていそうな形相で、地面を蹴り上げ続けていた。

　そんな澄玲を見て、なんとなく、分かった気がする。

　どうして、こんなにも、惹かれるのか。

「澄玲ーーーッ！」

　静まり返ったグラウンドに、私の声がこだまする。

「がんばれーーーーッ！！」

　この場所にいる、すべての人間の視線が私に注がれるのを感じた。

　一瞬の静寂。

　そして困惑と戸惑い。

　今、この場所で一切の迷いを持っていなかったのは、私と澄玲だけだった。

　その静寂を切り裂くように、澄玲が一歩前に出る。

　顔は決して下げることなく、腕をいっぱいに振り、足をあげて走った。

　そんな澄玲を見て、赤組の応援が再開される。それに釣られるように、周りの観客たちも澄玲を応援しはじめた。

　澄玲はようやくゴールして、たくさんのクラスメイトに迎えられた。

　すると、応援ではなく拍手が起きる。まるで、走り抜けたことが奇跡とでも言うような、そんな拍手だった。

　幼児の運動会でも見ているような稚拙な光景に、私は足元に垂れていた炭酸ジュースをウエットティッシュで拭いた。

「ごめん、ゴミ袋ある？」

「ああ、ありますよ」

「あ、ありがとうございます」

　館山さんがビニール袋を渡してくれる。

「花芹（はなせり）さん、いい応援でしたね。澄玲ちゃんも、それで一気に速くなったような感じがしました」

「そうですか？　もしかしたら愛のパワーってやつですかね。あはは、へへ、ほほほ……げほっ、げほっ！」

　愛想笑いの嵐で受け答えをするも、咳が邪魔して締まりが悪い。

　喉の奥がヒリヒリする。唾を飲み込むだけで染みるような痛みがあった。

「初めて大声出したかも。いってー……」

　喉を押さえながら、ふと、隣のあいつに目をやった。

　そいつは、まるで幽霊でも見たかのような顔で、私を見つめていた。