3-4 調査開始

 長時間外出していたような気がしたが、帰ってみればまだ午前十一時。予定より早めに出たのだから当然か。


 ヴィッツを駐車スペースに入れて、花乃と二人で庭に降り立つ。

 空は明るく、風はほどよく冷たかった。気の早い落ち葉がせわしなく土の上を転がっていく。目で追いかけていくと、自然と狼人形も飛び込んでくる。


「ほら、塀際に等間隔で並んでるだろ。足が固定されてるから風が吹いても飛ばないようになってるんだ」


 花乃が狼の一体に近づいた。


「あっ――」


 その彼女が急によろけたので、私は慌てて支えた。


「大丈夫か?」

「すみません、平気です。でも、今のはなんだったんだろう……」

「今のってなんだい」

「やっぱり、引っ張られるような感じがしたんです。ほんの一瞬だけですけど」


 花乃の特異体質に反応する何かが、この人形に宿っているのだろうか。

 私が黙ると、花乃は不安そうな顔になった。


「ごめんなさい。嘘くさいですよね、こんな話」


 沈黙を別の意味に受け取ったらしい。


「いやいや、そうじゃない。この人形にどんな秘密が隠されてるのか考えてただけなんだ。花乃を信じてないわけじゃない」


 必死で頭をひねると、いい質問が浮かんだ。


「いま引っ張られるような感じがしたって言ったけど、精神的に消耗した感覚はある? こう、霊能力者の生気を奪う人形的な物だったりして」

「いえ、そんな感じはしませんでした。悪い人形には思えません」


 すると、一体なんなのだろう。

 考えても埒が明かないので、家に入ることにした。

 玄関を開けると、由希さんが奧の台所から顔を出した。


「おかえり。無事に片付いたの?」

「はい、ギリギリでした」

「そ、お手柄だねセンセ」

「やめてくださいよ」


 また恥ずかしさがこみ上げてきて、手を振ってごまかす。


「先生なんですか?」


 横から、花乃が上目づかいで見つめてきた。


「静岡で中学の教師をやってるんだ。国語の担当」

「だから、あんなしゃべり方をするんですね」

「そんなに変かな」

「変とは言ってませんけど」


 花乃には居間に入ってもらった。

 私は自室からアルバムを持っていき、こたつの上で広げる。


「これが兄の高明ね」


 高明の写真はかなりぼけている。一番新しいのは、事故死する一時間くらい前に撮られた物だ。


 高明と、親戚である島木さんの子供――ここは島木少年と呼ぼう――と並んで映っているのが一枚。


 高明が大紅葉を見上げているのが一枚。

 真ん中に高明、右は島木少年、左隣にはおじさんが一人映っているのが一枚。


「あ、お父さま……」


 おじさんを見て、花乃が驚いたように言った。


「やっぱりそうか」


 右手に竹製の水鉄砲を持っていたので、そんな予感はしたのだ。ポロシャツ姿で、気のいい笑顔を見せている。高明も楽しそうだ。花乃の父親――桃山智人にはよく懐いていたのだろう。


「高明は結婚六年目でやっと生まれた子供だったんだ。それだけに親父の溺愛ぶりも半端じゃなかったみたいだよ」

「この写真なんてすごい笑顔ですね、誠次さん」


 花乃がアルバムの一枚を指差す。

 父が抱きかかえた高明に頬ずりしている写真だった。私が学生時代に見てきた父とは別人のように楽しそうな笑顔だ。高明はちょっと窮屈そうにしている。髭がじょりじょりして嫌だったのではないだろうか。


 他の写真でも、父は笑顔を見せている。

 高明を撫でたり、高い高いしたり、肩車してやったり。どれも本当に幸せそうだ。これがあそこまで変わってしまうのだから、人間とはわからないものだ。


 数ページめくる。


「こっちが弟の清吾だ」


 事件の一ヶ月前、門の前で撮られた写真だった。

 私と清吾が右と左に映っている。それぞれ門柱に手を当てているので、距離が開いているのだ。私はただ手をついているだけだが、清吾は右足を少し曲げてポーズをとっている。


 他にも二人一緒に映っている写真がたくさんある。高明の写真との最大の違いは、父がどこにも映っていないということだ。


 母、秀信さん、由希さん、彩香さんに健作さんまで一緒に入っているのに、父の姿だけは見つからない。


 私達になど興味がないと言われているかのようだ。高明と我々兄弟との差は、父の不在が雄弁に物語っている。


「双子なんですよね?」

「あんまり似てないでしょ。二卵性双生児だからね」

「そうですね。竜吾さんと高明君の方が似てるくらいです」

「別の人にも言われたよ」

「わたしは、この二人を捜せばいいんですね」

「うん、頼む。一応、事件のことを知っておいてもらおうかな」


 私は十数分かけて、清吾の誘拐事件について説明した。花乃は聞き込みをする刑事さながらの集中力で、じっと聞いてくれた。


「だいたいはわかりました。やれるだけやってみます」


 花乃は清吾と高明の写真を一枚ずつ取り出して立ち上がった。居間を出ていこうとして、由希さんとぶつかりそうになる。


「あ、ごめんね」

「こちらこそ、すみません」

「その、幽霊探しをするのね?」

「一応……」


 急に花乃の声が小さくなった。第三者に言われると、自分の行為が馬鹿馬鹿しく思えてくるのかもしれない。


「この屋敷、何かいるみたいだからぜひ暴いてほしいな」


 え、と花乃が驚く。予想していた言葉と違ったらしい。


「竜吾君、ついてってあげるんでしょ? 誠次さんの部屋周りは気をつけてね」

「了解です。親父、ご飯は食べられましたか?」

「スプーン二、三杯はなんとか。それだけでお腹いっぱいだって」

「そうですか……」

「ま、地道に食べさせてあげるしかないよ。そっちは私に任せてくれていいから、調べるの頑張ってよね」


 私は礼を言って、花乃と共に廊下を渡った。

 最初の下座敷を、花乃はそっと覗き込んだが、何もいなかったようだ。


 障子戸を開けて縁側に出た。足元が温かい。日が全面に当たっているので、縁側の板材がよく陽気を吸い込んでいる。

 廊下の板を軋ませながら、私達は歩いていく。

 父が眠っている中座敷の前は、特に慎重に歩いた。


 次にぶつかるのは、問題の和室である。


「あの日、この部屋でぼくと清吾が昼寝をしていたんだ。向こうに木戸が見えるだろう」


 和室の東側に広がる庭の、塀際を指差す。


「犯人はあそこの木戸から入ってきたと思われる」

「近くにあるのは犬小屋ですか?」

「そうだ。セントーっていう名前のセント・バーナードがいたんだ。犯人はセントーを殴り殺していった」


 花乃の眉が寄った。


「わんちゃんを殺してまで、清吾君を誘拐しなければいけなかったんですか」

「ぼくにも理解できないよ」


 意外に感じた。花乃が「わんちゃん」と言うのがイメージできていなかったからだ。「飼い犬」とか言いそうなのに。


「……なんですか?」

「いや、なんでもない。とりあえず、和室をよく見てくれるかな」


 花乃が先に和室に入った。ギシッと畳が軋む。私も続いて入り、床を鳴らした。


「誰もいないですね」


 ぐるぐると部屋全体を見渡し、花乃が言った。

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