地獄の淵の一匹の怪物

第1話 地獄の淵のできごと

　地獄の片隅の暗闇の中、血の池には、人間の男や女たちがプカプカ浮いていた。血の池の岩の上からは、獄卒（ごくそつ）の鬼たちが、苦しそうな彼らの様子を見物し、ケラケラ笑っている。

　池の淵（ふち）で、一匹の怪物がその様子を眺め、人間たちや鬼たちをあざ笑っていた。怪物はブヨブヨとした半分液体のアメーバのような姿をしていて、決まった形を持たない。

　ふと、鬼めらが怪物に気づき、怒号（どごう）をあげて石を投げ、矢を放った。怪物は芋虫（いもむし）のように体をしきりに伸縮させ、急いでその場から離れた。

　怪物は獄卒（ごくそつ）の来ない場所まで逃げた。走り疲れ、そこらの岩にもたれかかる。

　自分がいつ、どうやって生まれたのか知らない。気づいたら、いつも獄卒の鬼や、亡者どもに攻撃され、恨（うら）まれ、呪われていた。だから怪物も、獄卒の鬼や死者たちを攻撃し、呪い、恨んだ。

　疎（うと）まれ、嫌われ、石を投げられても、今更なんとも思わない。奴らにも同じことをしてやる。傷つけてくる奴は傷つけてやればいい。誰も頼らない。誰も信じない。誰も愛さない。

　ずっとそうして生きてきた。そうしないと生きていられなかった。

　一方で、怪物は時々地獄へ送られた人間が見せつける、愛というものへ憧憬（どうけい）もひそかに持っていた。愛を受けた人間は、地獄の中でどんな責め苦にあっても心地良さそうにしていた。怪物は、自分にはそれが絶対に手に入らないとわかっていながらも、その心地良さを味わってみたいと思っていた。

　ある日のこと、怪物は血の池の淵（ふち）に、人間の女の死体が転がっているのを見つけた。

　魂は抜けている。おそらく魂だけ極楽（ごくらく）へ飛んでいき、体だけ何かの間違いで地獄へ堕（お）ちたのだろう。地獄ではたまにそんな偶然がある。傷一つなく、真っ白で肉付きのいい女の体は、上等な布でできた洋服をまとっていた。

　怪物は思った。おそらく何不自由ない暮らしの中で、誰からも愛されてきた女なのだろうと。憎しみがむらむらわいた。怪物は緑色のドロドロとした腕を伸ばし、女の体を真っ二つに引き裂いた。血の池に投げ捨てようとする。

　だが、腕を止めた。

　引き裂いた女の体の中に、空洞がある。ちょうど怪物が入れそうなくらいの大きさだ。怪物は裂けた女の体をまじまじと見た。

　もしこの女の体をかぶって地上へ昇（のぼ）れば、人間の世界で裕福な暮らしができるかもしれない。獄卒に傷つけられることもなく、大切に扱われるかもしれない。人間の愛を受け、憧れていた心地良さを味わえるかもしれない。

　怪物は恐る恐る空洞に入った。

　女の体をかぶった怪物は、地獄の淵から地上への道をひた走った。途中、何人もの獄卒の鬼たちが、怪物を追いかけた。地獄から地上に昇るのは禁忌（きんき）である。

　怪物はひたすらに走った。次第にあたりが濃霧（のうむ）に包まれる。地上に近づいてきたのだ。獄卒の鬼たちも、もう見えない。

　霧の向こうへと急いだ。