「魔王プレイ」をしたことがあったからか、“おとうさん”と呼ばれて幼女魔王を保護しています。

第8話 『覇王』と『静御前』

策謀渦巻く城内―――私を出迎えたエレンが、私を捕らえるために巡らせた罠……だったが、それはダーク・エルフ達の策を一足先に読んでいたアベル達によって看破（みやぶ）られてしまった。

それにしても……親しい仲だと思っていたエレンが、なぜまた私の身柄を狙うなど……。

けれどそれは、よく考えてみればエレンの言い分が正しいと言えた。

そう―――私も魔族の端くれだ、だから判らないとまではいわない。

ただ……疲れたのだ、ただ……逃げたかったのだ、現実から。

私の国でやろうとしていたことは、争いのない穏やかな……安らかな生活―――ただそれだけだった。

その政策に着手しようとしていた矢先に、家臣達の反乱に遭い、魔王としての権能（チカラ）を奪われてしまったどころか、『幼児退行』という呪いまでもらって投獄されてしまった。

そして逃れる機会を得て、他人の力を借りてまた魔王の座位（くらい）に返り咲こう……と言うのか、今回の狙いだったのだが。

親友であるエレンからの裏切りに遭い、もう後にも前（さき）にも……進むも退くもできなくなったか―――に思われたのだが……。

「えれん―――！」

「“ご愁傷様”―――だったな、ダーク・エルフのお姉さん。　喧嘩売るときは相手を見たほうがいい……ってことを、お奨めしておいてやるぜえ？ｗ」

「く……お前は何なんだ―――！」

「オレか……？　オレは冒険者さ―――この世界の、どこにでもいる、実にありふれた職業の……な。」

「お前が冒険者―――？　だがなぜ私たちのような“二ツ名”を持っている！？」

「さてなあ……そっちの事情は知らないが、“持っている”もんは持っているから仕方ないんじゃないのか？　それに、そこんところ早く順応しねえと、そのうち大変なことになるぜえ？ｗ」

何という事だろう……この魔界広しと言えども、武芸の腕で名を知られているあのエレンを、膝を地に着かせるなんて……。

複雑な胸中だが、私の選択には間違いはなかった―――

この彼……アベルなら、私の願いを叶えさせてくれるだろう―――と……。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

意外にも―――決着はあっさりと着いた。

とは言ってもまあ、ダーク・エルフとは言っても、エルフに毛の生えた程度の強さだ。　本気になんてなれやしない―――それに……こんなの傍目から見たら弱い者いじめだぜ。　そう言うのって、オレの趣味じゃねえんだよなあ……やっぱ、ＰｖＰ（対決戦）するなら、お互い実力の拮抗し合った者同士……でなくっちゃあな♪

それに―――もうそろそろか……

「おーい―――ノエル、そっち片付いたかあ？」

「ええ―――まあ……準備運動（ウオーム・アップ）くらいにはなりましたかね……。」

「そいつは上出来だ―――それじゃ、“本命”のご到着まで待つとするかあ……。」

「えっ？？　なにをいってるの？　あなたたち……の、あいて……」

「フ・ン……益々以て不思議なヤツ―――なぜお前達が“彼女達”の事を知っているのか判らないが、ここ最近その腕を見込んで雇い入れた者達がいてな……。」

「そんな御大層なお人がいるんだったら、惜しむことなく出した方がいいぜえ～？　それとも何かな？　『私が負けたのは、あの人達を出さなかったからですぅ～～』って、言い訳したかったからなのかなあ～～？」（ｹﾞｰﾗｹﾞﾗｹﾞﾗｹﾞﾗ）

「ふっっざけろっ―――！　お前！！」

はあ～～ヤレヤレ―――まったく我が兄ながら感心してしまいますよ、どうしてこうも他人の気に入らないところを衝いて、苛立たせるのが得意なんでしょうかねえ……。

そう言えば―――丁度この国にいる事が確認されている”あの人達”も、この人の挑発に乗っかっちゃって―――……

　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

すると―――丁度その時……エレンの居城の奥から、重厚な鎧の音と共に、力強く地を踏みしめる音……そして、”しゃなりしゃなり”と近づいてくる足音がした―――から……そちらに目を向けてみると……

「なに……あのひとたち―――……」

「よーうやくのお出ましかあ―――……一応ノエルに調べさせといたから、ここにあんた等がいるってことは承知の上さ。」

灼けるような”赫”―――そんな鎧で全身を固めた一人の美丈夫と、その両目を覆う様な眼帯をした、”巫女”なる装束を召した女性……

しかも、お洒落のつもりだろうか、その二人とも剣の柄頭の部分には”鈴”を下げていた。

「中々、戻れられないので、何かあったものと思い馳せ参じてみれば……なるほど―――貴様だったか。」

驚いたことに、一見女性と思える美貌の持ち主は、低く落ち着きのある声の持ち主……男性だった。

それに見立てによれば身長は１８０ｃｍを下らないだろう……見るからに威風堂々としている。

そんな”彼”と一緒についてきた女性は、何を思ったのかその場に”鎮”と座してしまっっ……―――？？

今のは……一体……何だったのだろう―――

”何か”が私の身体を突き抜けていく感じ―――……

　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

どうやら“あちらさん”の方は、明確に刃向かって来るつもりはないらしい……

まあそれはそれで喜ばしい限りだが―――

“奴さん”の方は試したくてウズウズしているようだな―――まあこっちはこっちで平常運転（いつも通り）だから、何の差し障りもないんだが―――……

「おいおい、なんだつれない言い方だなあ？　元は一緒に野山を駆け巡ったことのある仲じゃないかあ―――……そうだろう？　『覇王（ウオー・ロード）』……。」

「気を付けてください―――いつもの揺さぶりですよ。」

「忠告痛み入る―――ノエル……。」

「あっ！　手前ぇ！　このっ！！　ノエルお前は一体どっちの味方なんだよ！！」

「”対決”とは、その本来対等でなければなりません。　　それを今あなたは口先だけで揺さぶり、動揺を促したではありませんか。　　私はただ単に純然たる闘争のジャッジをしただけにすぎませんよ。」

「てんんんめぇ～！　絶対後でおぼえてやがれえぇ？！！　　お仕置きとして裸にひん剥いて、その上枝に逆さ宙吊りにしてくれりゃあ～！」

「あ……あの、だいじようぶなの？　のえるぅ……。」

「まあまあ、あれもいつもの事ですよ―――それより、これからちょっと面白いものが見れるかもしれませんよ。」（ﾆﾔｿﾆﾔｿ）

あんなに酷い事を言われたのに……なのに『いつもの事』と、アベルの妹さんは一笑に附していた。

自分の妹を裸にひん剥くなんて、下劣外道の極り者でしかないのに、況（ま）してやその上木の枝に逆さ宙吊りにするなんて、もはや人の及べる行為ではない。

けれど……それなのに彼女は一笑に附していた―――

それに……相手方も―――？

いや……そんなことよりも、今私は重要な事を見逃していた―――いえ……正確に表現するというのならば、聞き逃していた……？

そう……アベルと対決するはずの『覇王』と呼ばれた人が、いつのまにかその鞘から剣を抜いていたのだ―――

いや……そんなばかな―――有り得ない？

その『覇王』と呼ばれた人物と、もう一人の巫女の女性が携（たずさ）えた剣の”柄頭”という部分には、少しの動きでも音が鳴ってしまう”鈴”と言うものがついているのだ。

そう……結論から言ってしまうと、いつの間にか柄から放たれた剣は、その鈴の音（ね）を出すことなく、抜かれていたのである。

こんな強者相手にアベルは一体―――……

「ちぃぃっくしょおお―――！　後で覚えてやがれえぇ？！！　」

　　　　　　　　　　　　　　　―――逃走―――

へっ？？　あ……あのぉ～～アベルさん？

あなた……散々恰好の好い事言っておきながら―――逃げちゃうの？？

そう、何とアベルは、言葉での揺さぶりが通用しなくなったからか、一目散に逃げだしたのだった。

だが――――――

「フン……逃がさんッ―――！」

そのまた有り得ない事実に、私は息を呑むしかなかった。

あんな重厚な鎧を着こみながら、それを苦とするものではなく、また……そう、また鈴の音（ね）を鳴らさないとばかりに脱兎を追いかける者は、立ち待ちの内に脱兎を捕ら……え？

「はぁ～い、残念でしたあ～～。　　このオレのロー・ギアについてこれるようになっただけ成長はしているようだが、まぁだまだのようだったなあ……？」

「なにっ！？　≪縮地・瞬≫か！　おのれ……またしてもっ―――！！」

「まあ～長旅もあったってことだし、それにまだ状況に馴染んでないんだろう？　てなわけでゆっくりと休んどいてくれやあ！」

先ほどの、『覇王』の所動作にも驚かされたばかりだったのだが、アベルは常にその先を行っていた―――それに確かに『覇王』はアベルの後を追っていたはずだったのに、アベルに敗北を喫した時には、アベルが『覇王』の背後を取っていたのである。

「いつもながら、エゲつないですよねえ―――あの人の”ミス・リード”」（ﾆﾖﾆﾖ）

「みす・りぃど？」

「いわゆる錯虚効果ですよ。　ああも分かりやすいくらいに対戦相手に背を向け、情ない声で喚きながら逃げてご覧なさいよ。　大抵の他人（ひと）はどう思うのか……。　そんなことは、一度引っかかって痛い目を見ている「イザナギ」を見ても分かりそうなものでしょう？」

「イザナギ」―――それがあの『覇王』と呼ばれた人物の本当の名前……。

激しい動きを―――剣を抜くときでさえも、鈴の音を鳴らさないでいられるほどの武芸の達人……そんな彼でさえも、アベルは手玉に取り、手を捻っている。

このことによって、この一件は収まるものかと思っていたのだが。

まだ一人残っていた……自分の連れが倒されたというにも拘らず、依然として“鎮”座する巫女がいるのである。

それに……実は―――

「さあ……あんたはどうする？　『静御前』―――」

『静御前』―――それが巫女の”二ツ名”だった……。