「しかし、『あまり長い手紙を出してはいけないしきたり』ってのは、どういうことなのかな？」

　そんな俺の疑問に、ジガルガが答える。

「死者の魂を慰める旅の最中に、慰霊者が生者（せいじゃ）にばかり想いと関心を寄せていては、死者としてはおもしろくなかろう。古式ゆかしい慰霊の作法に則（のっと）るなら、一度として手紙を送るべきではない。それでも、あの小童は、ぬしに心配をかけぬよう、旅が滞りなく進んでいることを報告したかったのだろうな」

「ふーん、なるほどねぇ。さてさて、こっちの手紙には、なんて書いてあるかな」

　イングリッドの手紙を開封すると、中には小さな紙切れと、二枚の写真が入っていた。

　紙切れには、相変わらずの達筆でこう書いてある。

『賞金首狩りは順調です。素敵な写真が撮れたので、記念に贈ります』

　一枚目の写真を見る。

　いかにも強くて悪そうな男が、こちらに向かって睨みを飛ばしている場面だった。

　二枚目の写真を見る。

　さっきの強くて悪そうな男が、青ざめた表情でピースサインをしている。

　何この写真……意図が読めなくて怖い……

　俺の肩に腰かけたジガルガが、パタパタと足を揺らしながら、口を開く。

「ふむ。この男、相当な金額の賞金首だな。倒すにはかなりの力量が必要なはずだ」

「確かに強そうな野郎だ。一枚目の写真は、いきなり撮影されて『何撮ってんだよコラ』って怒鳴ってる感じだな」

「うむ。二枚目の写真は、よく見ると、男がいくつか手傷を負っているな。……ふむ、だいたいわかった。恐らくだが、あの女騎士は、少しだけ戦い、圧倒的な実力差を見せつけて、男の戦意をくじき、降参させたのだろう。それで記念に、降参した証の写真を撮り、ぬしに送ってきたのではないか？」

「そんなもん送ってくんなよ！？　なんの記念だよ！？　青ざめた賞金首の写真なんていらねーよ！」

「そう言うな。あの女、自分の功績を見せて、ぬしに褒めてもらいたいのだろう。猫が仕留めたネズミを飼い主に見せに来るのと同じようなものだ。ふふっ、それにしても……」

　緩んだ口元を手で隠しながら、ジガルガはクスクスと笑い続ける。

　彼女がこんなふうに、子供のような笑みを浮かべるのはめずらしい。

　いつもクールだからな。

　ひとしきり笑った後、ジガルガは言葉を続けた。

「人というのは、それぞれ色々な想いを持って生きているのだな」

「そんなのあたりまえじゃん。笑うほど面白いことか？」

「面白いさ。人類を滅ぼすために作られた我にとって、抹殺対象の人間たちが、こんなふうに、色々なことを考え、色々な過去を背負い、色々な現在を生き、色々な未来を目指しているなど、考えたこともなかった。人間とは、大変興味深く、面白い生き物だ」

　そういやそうだった。

　こいつ、人類抹殺のために作られた、最強の人造魔獣だったな。

　初めて出会ったとき、恨めしげに『人類滅ぼしたい』って呻いてたっけ。

　俺は少し思案して、問う。

「なあ、今でもチャンスさえあれば、人類を滅ぼしたいとか、思ったりする？」

　ジガルガは少しも悩まず、首を左右に振った。

「そんな気は毛頭ない。そもそもそれは、我自身の願いではなく、我の心に刻まれた、創造主様の願いだからな。創造主様が亡くなられ、その子孫に不要とされた今、我にとって人類を滅ぼす理由は皆無だ」

「そっか。良かった」

　そうだろうとは思っていたが、一応ホッとして、俺は息を吐く。

「良かった……か。それは我の台詞だ。人造魔獣として、こういうことを言ってはいけないのかもしれないが、創造主様の子孫が、我を捨ててくれて、今では本当に良かったと思っているよ。こうしてぬしと友達になることができたからね。おかげで、唐揚げの美味さを知ることもできた。どんな状況になっても、捨て鉢にならずに生きてみるものだな」

　そう言って微笑むジガルガを見ていると、俺も自然と笑顔になった。