千年の恋

最後の、

　在るはずのないDay6。

　隙間風の差し込んだカーテンの隙間から、白い光が入ってくるのに気付いて瞼を開ける。

　涙が絶え間なく流れ出て、ズキズキと頭が痛んだ。熱い喉の奥には、苦い後悔。

　隣に横たわる春人は、未だ睫毛を濡らしたまま眠っていた。

　身を起こし、事実を確認しようと『メティス』の本体を取り出す。

　タイムリミットは既に過ぎてしまった。

　そう理解していて、罪の意識と絶え間ない後悔に胸が押しつぶされそうなのに、それを確認しなければ気が済まない。私の科学者としての気質だった。

　端末は立体映像であるから、遮るものさえなければどこででも展開できる。

　もう春人に全て打ち明けてしまったから、見られても問題はなかった。

　私は時折カーテンが揺れる窓際にモニターと入力端子だけを展開する。そして、『メティス』のスリープを解いて、データを確認する。

　起動を始めた『メティス』がモニターに映し出す情報を、震えそうな思いで見つめた。

　―――――『メッセージ+チャージ』

　そこには、受診履歴が残っていた。ただ一言。

『守る』と。

　そして、『メティス』の1日分程のエネルギーが、補給されていた。

　私は、一度息が止まった。余りにも、あり得ないことだった。

　ジャンザリだ。彼が、これを用意した。

　千年離れた場所に、これほどのエネルギー供給なんて、どうやったのか予想もつかない。私はそんな手段まで用意していなかった。

『メティス』の消費エネルギーは莫大だった。

　私がこのタイムマシンを開発して数か月、その間ずっと出来うる限りのエネルギーを収集、蓄積して5日間がやっとだったのだ。

　それを、この5日間で、あと1日分追加なんて。それも、供給手段を開発して、実行するだなんて。

　どんな事をすれば、そんな魔法みたいな事が出来るのだろう。それくらい非常識であり得ない事だった。

　天方家のマザーは今頃ダウンしているのではないだろうか。

『守る』

　そう、ジャンザリは、私を守るために、手を尽くして最後のチャンスをくれた。

　今なら。

　そう、今なら、春人の寝顔にお別れができる。

　私はタイムマシンを起動した。

　窓辺に現れる、不自然な青を帯びた光の立体映像。ここに来るときに潜ってきた扉。

　そこにゆっくりとエネルギーは蓄積し、強い光を帯びていく。

　この扉を潜って、ここに来た。来たときは、何も怖くなかった。

　希望と、期待と、高揚と。止まれない想いでいっぱいだったのだ。

　そして今は、無くしたくないものばかり抱えて、失う事を恐れている。

　大事だからだ。

　この想いくらいは、永遠に。事実として私が持っていたい。

　無かった事になんかしたくなかった。

　だから、帰るのだ。

　失わせなんてしない。

　順調にエネルギーを重鎮させていたタイムマシンが、不意に警告の点滅を見せる。

「エラー：座標確認中」

　小さな警告音と共に、『メティス』が冷静な人の声で告げる。

　座標？

　そう、到着した座標は予定より2ｍ上空。

　つまり、帰還は2ｍ下となるのか。

　私は自分の管理の怠慢さに声も出なかった。

　天方家の研究室の2ｍ下は、分厚い防護壁だ。シェルターになるほどの、強固な素材の壁なのだ。

　その中に現れたなら、私は化石のようにそれの一部になって終了だろう。

　私はタイムマシンを苦々しく見つめる。

　エネルギーが足りない。現状をキャンセルしての再起動。どうあっても足りない。

　私が現実に向き合わず、期限を超過した上にメンテナンスを怠った結果だった。

　その横で、急激に『メティス』が複雑な演算を初めて、そして画面を落とした。

「再計算中」

　再び最低限のアナウンスが響く。

　ほんの一本だけ残された、細い細い神経のような情報端子を辿って、ジャンザリが手を加えている。

『メティス』に残された必要最小限のエネルギーを、なんとか維持しようと。

　ジャンザリの声が聞こえた気がした。

　そう、天方ノゼリーナは、まだここで終われないのだ。

「ノゼちゃん、行ってしまうんだね」

　枯れた声が聞こえて振り返る。

　瞼を重そうに持ち上げた春人が隣にいて、私の腕を掴んでいた。

「ごめんね、わがままばかり言った」

　少し困ったような眉尻が下がった笑みを浮かべて、春人が私を見つめる。

　その瞳は、まだ濡れたままだった。

　私も不格好に笑う。

　言いたいことはたくさんあるのに、何一つ言葉にならない。

　掴まれた手が、ぐっと両手で包まれた。

「ノゼちゃん、絶対に、僕は君に会いにいくよ」

　包んだ手を額に当てて、祈るように春人が言葉を紡ぐ。

「こんな奇跡で出会ったんだから、きっとまた会える。絶対に君に会いに行く」

　顔を上げた春人は、柔らかい笑みで、強く輝く瞳で、そう言った。

「―――完了。修正確率低下。エネルギー水準以下。」

　光を落としたままの『メティス』が、簡素に告げる。

　何とか、飛べる。だけどやはりエネルギーは足りないようだ。

　100％帰れるとも言い切れない。だが、それも仕方ない。

　これが今できる最大限なのだ。そうでなければ、ここまでやってのけたジャンザリが中断しない訳がないのだから。

「ありがとう、春人。ずっと、待ってる」

　私は、心の底から笑った。私の全てを、春人が覚えていてくれるように。

　命を懸けた恋だとか、春人の大好きな物語のようでしょう？

　そうして、私が作った時を超える扉を潜った。