目指せ欲望の甲子園

第13話 滑り込み

(二死満塁……点差は3-1。鈴本を楽に投げさせるためにも、そして……俺自身のアピールのためにも、ここでは貪欲に打点を狙いにいく！)

　左打席からマウンドに向けて、これでもかというほど力強い目線を送る守。これだけの覚悟のこもった視線は、結にすらぶつけたことはないであろう。

　そんな守が正面から向けてくる熱視線に、中谷は上から見下ろした視線をぶつけるのであった。

(……もうコイツは、ただの安パイと考えるわけにはいかねぇな。今日最後の1人、確実に抑える！)

　初球のインコースへのストレートはファール。

　2球目の緩いカーブは外に外れ、3球目はアウトローにビシバシのストレート。

(……もう疲れてるだろうに、まだあのコースにビシッと決められるのかよ……)

(これで追い込んだ。後1球だ)

　追い込まれたことで、守は元々短く持っていたバットを更に拳（こぶし）半個分短く持つ。何がなんでもバットにボールを当てると、そういう強い決意の現れだ。

(……当てさせねぇよ。このストレートで……終（しま）いだ！)

　真ん中低めへの146kmストレート。その力強いボールに、守は振り遅れながらも必死に食らいつき……

「だあぁ！！！」

　腕と腰の筋肉を余すことなく使い、バットを振り切った。

「……バウンド高い！」

　叩きつけられた打球は高く跳ね上がり、ピッチャー、サード、ショートの中間地点へ向かって落ちてくる。

(このバウンドの高さ……一瞬でも躊躇すれば、内野安打は避けられない！　躊躇や衝突を生まないためにも、声による連携は不可欠！　誰がボールを取るかの指示を、冷静かつ確実に……)

「……ショート！！！　任せる！！！」

「おうよ！！！」

　かけ声とともに中谷はその場で屈（かが）み、サードもそれ以上でしゃばることなく自重する。

　これによって広く余裕の出来たスペースに、ショートが全力で突っ込んで落ちてくるボールを捕球する。

「ファースト！　投げろォ！！！」

「うおおぉっ！！！」

　前進する勢いを止めぬままにランニングスローで一塁へと送球するショート。

　並よりは速い足を必死に動かし、頭から一塁に滑り込む守。

　ギリギリのタイミングでのクロスプレー。プロ野球ならば絶対にリクエストが要求されるきわどいプレーにも、審判はすぐに結論を出さなければならない。

「……セーフ！　セーーフ！！！」

　この瞬間、守の高校野球初打点がスコアブックに記録された。

　それに加え、ギリギリのクロスプレーを見事制した快感もあってか……守は一塁ベースを踏みつけながらガラにもなく吠えたのであった。

「…………よっしゃあぁ！！！」

「……やったぁ！　いいぞ、守ーー！！！」

　キレイではない。練習試合であることと試合の展開を考えれば、劇的というわけでもない。それでも、守のプレーを見ていた結の目は潤んでいた。

　つい最近まで自分に打撃の才能がないと決めつけ、打つことを諦めていた守が……たとえ打てなくとも、こうして自分の出来ることを全力で、感情を剥き出しにしてプレーしていることが。

「……守なら……絶対にレギュラーになれる！　私を、みんなを！　甲子園に連れていってくれる！」

　結の目には、確かに見えていた。満員の甲子園球場で、守が躍動している姿が。