ハッピー♡ダイノサウルス

19

　「あっ、やめろ、マフラ！」

　けれども、圭太の声は、マフラには届かない。マフラは、後足で２～３度砂をかいて頭を下げ、そのまま、弾丸のようなスピードでアルバートサウルスに突進していった。

　マフラの角が、アルバートサウルスの柔らかい腹を狙った。

　ぎゅわーん！

　肉食竜の悲鳴。

　と同時に、マフラの角が、ぽろっと折れた。

「ああ、やっぱり！」

　もともと折れていた左の角が折れたのだ。

　しかし、マフラは、少しもひるまず、前を向いたまま後じさり、再び勢いをつけて、攻撃に出た。

　アルバートサウルスは、腹をかばって背を丸めた。そして、真正面から、マフラの攻撃をくい止めようとした。その左目に、マフラの残ったもう１本の角、右角が、深々と突き刺さった。

　苦しさに悶えて、アルバートサウルスが、後ろ脚で立ち上がった。

　一瞬、マフラの巨大な体が持ち上がったかのように見えた。

　次の瞬間、マフラの巨体は地面にどうとおち、マフラはもんどりうって転がった。

　アルバートサウルスは、狂ったように暴れ回っている。左目には、マフラの右角が、突き刺さったままだ。

　「マフラ！」

　マフラは無事だった。一回転して素早く起き上がると、再び油断なく身構えた。

　その頭にはもう、角は１本もなかった。

　しかし、まだ、マフラは戦う気だった。再び、彼の襟飾りは、赤く染まっていた。

　ぎーっ！　ぎーっ！

　アルバートサウルスは、残された右目で、マフラを睨んだ。物凄い憎しみをこめたまなざしだ。

　マフラも負けてはいない。

　ぐっ、ぐっ、ぐっ、ぐっ！

　低く短く吠えながら、隙を狙う。

　今度は、アルバートが先に攻撃に出た。鋭い鉤爪が、空を切り、マフラの襟飾りをひっかく。

　真っ赤な血が飛び散った。

　だが、マフラは、ひるまない。

　素晴らしいスピードで、前傾したアルバートサウルスの真下へ走り込んだ。

　猛烈な勢いでジャンプした。

　鼻の角！　頭の角ほど有利な武器ではないが、マフラにはまだ、鼻の上に短く太い角が残されていた。

　マフラの鼻の上の、三角の角が、アルバートサウルスの喉をつく。

　ぎぎぎぎぎぐー！

　奇妙な音を、アルバートサウルスの喉がたてた。

　そして、どうと倒れた。

　「勝ったの？　勝ったの？」

おねえちゃんが両手で目をしっかり抑えたまま、涙声で聞く。

「うん、うん」

圭太も言葉にならない。

　マフラは、立派だった。勇敢なトリケラトプスだ。

　頭をぶるぶると振って、アルバートサウルスの死体から鼻の角を抜き、マフラがしっかりと立ち上がった。襟飾りに掻き傷を作った以外、大きな怪我はないようだ。

　凶暴な肉食恐竜相手にひるまずに戦い、そして相手を倒した。

　マフラこそが、次の、群れのリーダーにふさわしい。もう、誰も、そのことに文句を言うまい。圭太は思った。

　ところが、意外なことがおこった。

　マフラが、群れのみんなのところに戻ろうとすると、群れの全員が、後ずさったのだ。

　マフラは立ち止まった。たくさんの目で、群れ全体が、マフラを見つめた。

　マフラは、悲しげに首をふり、ぐおーっと鳴いた。

　それを合図のように、群れ全体が、くるっとマフラにお尻を向けた。ゆっくりと、彼から遠ざかり始めた。

　ぐおーっ。

　ぐおーっ。

　マフラの声が、悲鳴のように、群れを追いかけていく。だが、彼は、そこから一歩も動かなかった。

　小さな子どもが、くるりと、マフラを振り向いた。マフラが助けた、あの子どもだ。だが、雌のトリケラトプスが……恐らく、お母さんだ……、その子のお尻をちょんちょんとつつき、群れの中程に追い戻した。

　マフラの彼女は、やっぱり、あの幼なじみの雄と並んで歩いていた。彼女は、一度も振り返らなかった。まるで、マフラのことも、さっきの決闘のことも、忘れてしまったかのようだ。

　群れ先頭には、堅そうな皮膚と頑丈そうな角を持った、大きな年老いたトリケラトプスがいた。すぐ後ろに、息子とマフラの彼女を従え、西に向けて、黙々と歩み去っていった。