獣人の騎士

懺悔

目を覚ますと、窓から朝日が差し込んでいた。

軽く身だしなみを整え、ベッドの横に立て掛けた剣を腰に差し、部屋を出る。

廊下に出て、一階へ下りるとカウンターの奥で、主人が朝食の用意をしていた。

主人はクリスに気付くと、挨拶をする。

「おはようございます、クリスさん」

「あぁ、おはよう」

「朝ごはんもうじきできますよ。少し待っていてくださいね」

「ありがとう」

カウンター席に座り、朝食が出てくるのを待つ。

少し経つと、焼いた卵と肉、多めの野菜が盛られ、パンが乗った大皿がカウンター越しに差し出される。

食事を始めると、主人が話しかけてくる。

「今日はどこに行かれるんですか？」

「ん、魔獣がうろついてないかだけ確認して回って、その後診療所に行く予定」

「サラさんのお見舞いですか？」

「んー、まぁそんなとこ」

そんな話をしていると、主人の後ろの扉が開く。

「おはよう、エミル」

「おはよう、ケイト。おっ、クリスさん、おはよう」

「あれ？あんた…」

扉から出てきたのは、昨日、一緒に山に入った狩人だった。

「あぁ、言ってなかったっけか？ここ俺んちなんだよ。んで、ケイトは俺の嫁」

「そういうことね」

「そういうこと。エミル、朝ごはんできてるわよ」

「おう、クリスさん、隣いいかい？」

「あぁ」

エミルはクリスの隣に座り、ケイトに差し出された皿を受け取る。

すると、クリスに顔を近づけ、小声で話しかけてくる。

「なぁ、クリスさん。あのサラと一緒にいた子、大丈夫そうかい？」

「なんでそんな小声で？」

「まだあの子の事は話してないんだよ。なんて話したらいいのかわからなかったってのもあるが、ほら、家庭の事情とかだったりしたらなぁなんて思ってよ」

「なるほどな…あの子は大丈夫そうだ。ただ、サラの方はなんとも…」

「そうか…」

エミルは暗い表情を浮かべると、食事を始めた。

クリスはふと思い出し、エミルに質問をする。

「そうだ。今の時期、木苺って採れるのか？」

「木苺？まぁ、採れるとは思うが…近くの店に行ってみるといい。でもなんで木苺？」

「カティア…あの子供の好物なんだと。見舞いに行くついでに持っていこうかと」

「クリスさん、あんたいい人だねぇ…どうだい？今夜一杯やらないか？他の連中も誘ってさ。、村を救ってくれた礼もまだだしな」

「礼なんて別にいいよ。でもまぁ、久しぶりに飲みたいな」

「決まりだな！じゃあ、今夜ここでな！」

「なぁに？楽しそうに話して」

「ケイト！今日、クリスさんの礼も兼ねてここで宴会やるからよ！美味いもん頼むわ！」

「あんたも手伝いなさいよ」

「はい」

エミルは嫁の尻に敷かれているようだ。

おっかねぇな、と苦笑いし、食事を平らげる。

朝食を終え、村の周辺を見て回る。

特に、魔獣がいる形跡はなさそうだ。

村に戻り、野菜や果物を売っている店に行くと、木苺が売られていたのでそれを購入する。

そこから十数分程歩いて、診療所へと向かう。

「こんちわー」

診療所の扉を開け、鐘が鳴ると、イグナーツが廊下の左側の部屋から顔を出す。

「おぉ、クリス。見舞いか？」

「そんなとこ。母親の様子は？」

そう聞くと、イグナーツは黙り込んだ。

その沈黙で、状況は好転していないのだと察する。

「そっか…カティアは？」

「隣の部屋でメアリが相手しとる。入っていいぞ」

リビングの扉を開けると、メアリとカティアが椅子に座って話しをしている。

「あっ！クリス！」

カティアは嬉しそうに、椅子から飛び降り、クリスの傍に駆け寄る。

「よう。ほら、木苺」

編み籠に入った木苺をカティアに手渡す。

「わぁ！ありがとう！」

カティアは籠を受け取ると、尻尾を振りながら、自分が座っていた席に戻って行った。

昨日は気が付かなかったが、尻尾も生えていたのか。

カティアの尾てい骨辺りから生えた髪と同じ色をした尻尾は、喜んだ犬の様に左右に揺れている。

本当に、人間ではないのだなと実感する。

「こんにちは、クリスさん」

メアリが席を立ち、クリスを迎える。

「やぁ。カティアは大丈夫そうか？」

「えぇ、一晩休んで、食事を摂ったら少し回復したみたいです。と言っても、こういった子は初めてなので、念のため、もう少し様子を見る必要はありますけど」

「あまり動揺してないんだな」

「めちゃくちゃしてますよ。昔話の登場人物が現実に、しかも目の前にいるんですから。でも種族人種がどうあれ、命に差はないですからね。助けられるものは助ける。それが医者の本分です」

メアリは胸を張ってそう言った。

「すごいな」

「イグナーツ先生の受け売りですけどね。私はまだまだ、あの人に遠く及びませんよ」

「あの爺さん、実は凄い人なのか？ん？」

机に籠を置いて、中の木苺を見つめているカティアが目に入る。

「どうしたカティア？食べないのか？好きなんだろ木苺」

「……お母さんと一緒に食べたい」

寂しそうな表情でカティアはそう返した。

「今朝、サラさんに会わせたのですが、まだ昏睡状態で…」

「そうか…」

少し考え、サラが眠る病室に向かう。

病室の扉は開けられたままで、中の様子が伺える。

イグナーツがサラの状態を確認している所だった。

病室の入り口から、壁をノックする。

「ちょっといいか？」

「どうした？」

「カティアに木苺持ってきてやったんだけど、母ちゃんの傍で食べさせてもいいか？」

「構わんぞ」

「そか。カティアー」

名前を呼ぶと、カティアは振り向く。

「木苺、こっちの部屋で食べてもいいってさ」

そう言うと、カティアの表情が明るくなる。

籠を手に持ち、クリスの元に駆け寄る。

病室の中を覗き込むと、イグナーツがベッドの横に椅子を用意してくれていた。

「カティア、ここに座るといい。その木苺を食べながらお母さんに話しかけてあげなさい」

「うん！お母さん！木苺もらったよ！クリスがくれたの！」

イグナーツが病室を出ると、クリスに話しかける。

「クリス、この後時間あるか？」

「大丈夫だけど」

「悪いな。ちぃとばかしここにいてくれ。メアリ、ハイデを呼んできてもらえんか」

「わかりました」

メアリは返事をすると、外へと出て行く。

「何か手伝うのか？」

「なに、カティアの相手をしていてもらいたいだけだ。人手がなくてな。すまんが頼めるか？」

「まぁ、それくらいなら」

「助かる。ハイデと話をしている間、カティアと一緒にいてくれ。後で呼びに行く」

「わかった」

籠の半分程まで木苺が減った辺りで、カティアをリビングに連れて行く。

少し残念そうに、カティアは椅子に座る。

「後でまた会えるから、少しの間ここにいろ」

「うん…」

カティアは、机に置いた籠から木苺をひとつ摘まみ上げ、それを手の上で転がした。

サラが眠る病室で、イグナーツは顎に手を当て、悩んでいた。

サラの状態は、時間が経つほどに悪くなる。

解毒薬を作ろうにも、使われた毒の検討がつかない。

正直、お手上げだった。

すると、診療所の扉の鐘が聞こえてくる。

廊下に出るとメアリがハイデを中に招き入れていた。

「イグナーツ……」

ハイデは今にも泣き出しそうな顔をしている。

「ハイデ…こっちに来てくれ」

病室にハイデを呼び、ベッドの横に置いた椅子に座らせる。

「ハイデ…落ち着いて聞いて欲しい。サラだが……恐らくそう長くは持たん……」

「なんとかならんのか！」

「手は尽くした……だが、限界だ……」

「そんな……」

医者として言いたくない言葉だった。

ハイデは床に膝を突き、サラの手を握る。

「サラ……！」

「すまない……」

涙を流すハイデを見て、自分の力の無さにうんざりした。

だが、まだやらねばならないことがある。

「メアリ」

「……はい」

メアリは病室を出て、リビングへ向かった。

「……ハイデ。こんな時で悪いが……会わせたい子がおる」

「……儂に？」

「あぁ」

「イグナーツ先生」

病室の入り口から聞こえるメアリの声に、イグナーツとハイデが振り向く。

メアリがクリスとカティアを連れて病室に入る。

「クリス殿…？なっ！？」

カティアの姿を見て、ハイデは驚く。

「獣人！？……まさか！」

ハイデはイグナーツの顔を見る。

「そうだ…サラの子供だ」

「まさか……あの時の魔獣の……」

イグナーツは頷いた。

驚いた表情のまま、カティアを見るハイデ。

カティアは怯えるように、クリスの後ろに隠れ、顔だけ出している。

「クリスがサラと一緒に倒れているのを発見し、ここに連れて来た。名前はカティア。サラに頼まれて、私が出産に立会い、取り上げた。黙っていて悪かった」

ハイデは俯く。

「……いや、いい。大方、サラに黙っているように言われていたんだろう…」

ハイデは椅子に座り、サラの手を握る。

「当然だな……魔獣に化かされていると思い、サラの言う事に耳を傾けることすらしなかった…」

自嘲気味にハイデは続ける。

「今でもそう思っておるよ……だがな…あの時話を聞いていれば、サラは儂の前からいなくはならなったのではないか…何か理由があったのやもしれぬと…あの日からずっと悔んでいるんだよ…」

カティアがクリスの手を握った。

「……恨まれておるのかもなぁ」

「サラはそんな…」

「そんなことないよ」

その場にいた全員の視線が、ベッドに集る。

サラが目を覚まし、ハイデを見つめていた。