コロとナナ

第3話 赤い首輪と、キャットタワー

「もうナナの真似はやめて‼　コロッ‼」

　小川結衣は大きな声を張り上げた。

　コロはその声に驚き、家の柱で爪を研ぐ仕草を止めた。慌ててご主人の方へ振り向くと、赤く目を張らした涙目のご主人がそこにはいた。

「クウ～ン……」

　コロの悲しそうな唸り声に、結衣は座っていたソファに弱々しく、うつ伏せに倒れ込んだ。ソファに埋もれた結衣の顔の隙間から、小さくすすり泣く音がリビングに響き渡る。

　ナナが居なくなってからこの2週間。コロは、ナナが最後に言ってくれた、猫の作法の練習をずっと繰り返していた。ナナが教えてくれた事を忘れないために。ナナの言いつけをしっかり守るために。

　そうしていたら……、ナナがひょっこりと戻ってきてくれるんじゃないかと思った。

　また猫の作法を教えに来てくれるんじゃないかと。でも、ほんとは、分っていた。ナナは、もう戻ってこない。でも、そうしていないと、心にぽっかり大きな穴が空いたみたいで、ただただ、寂しくて、悲しくて、会いたくて。

　そんな気持ちに押しつぶされてしまいそうになる。

　でも、今はもう何もできない。

　ご主人の辛い様子をコロは見つめ、ただ力なくフローリングにひれ伏し、そっと両目をつぶった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　〇

「チリン」

　ナナ⁉

　コロは顔をバッと勢いよく持ち上げた。気付いたらいつのまにか眠ってしまっていた。慌てて辺りを見渡したが、ナナの姿はどこにもいなかった。でも確かに聞こえたのだ、ナナの赤い首輪に付いていた鈴の音が。

「チリン」

　あっ！

　また聞こえた鈴の音。その音の方へ顔を向けると、コロは思わず目を見張った。ご主人が、ナナの赤い首輪をキッチンのごみ袋に入れようとしていた。

「ワンッ‼‼」

「コロ⁉　ちょっと⁉　は、離しなさい‼‼　あッ！」

　赤い首輪を咥えたコロは、ご主人から急いで離れた。

　結衣が赤く腫れた目でコロを睨む。

「コロ……。もうナナは、いないの。ナナは、ナナは……、もうどこにもいないのッ‼　だから、返してッ‼‼」

　結衣がコロに勢いよく詰め寄る。コロは慌てて後ずさるも、コツン、と背中にキャットタワーの柱が当たった。

　追い詰められたコロ。

　結衣の片手が、コロの咥えている赤い首輪に迫った時だった。

「チリン、チリン」

「えっ⁉　コ、コロ⁉」

　ご主人の驚く声を無視し、コロは必死にキャットタワーを登り始めた。ご主人に捕まらないために、無我夢中で目の前の段へ段へと飛び移る。コーギーなのにまるで猫の様なしなやかな動き。そしてチリン、チリンという鈴の音。まるでナナが登っているかの様で、結衣はコロに釘付けになった。そしてコロはついに、頂上までたどり着いた。

　初めて来たナナの寝床。

　あっ、ナナの、匂いがする。

　コロは愛らしい鼻をひくひくさせて、そう思った。

　日を追う毎に、ご主人と自分の匂いだけが強くなっていくこの家に、まだ……、こんな場所があったんだ。

『コーギーにしちゃあ、あんたは良くがんばったね。できた犬だったよ』

　ふとナナの言葉がコロの耳に蘇る。

　コロの口が少し、震えた。

「チリン」

　赤い首輪の鈴が、小さな優しい音を奏でる。しばらくここにいたくて、コロはゆっくりと座った。

「コロ……、ぷふっ。ちょっと、その座り方」

　コーギーなのに、完璧な猫座りをしたコロの姿。結衣は思わず笑ってしまった。

　久しぶりに聞くご主人の楽し気な声に、コロは振り向いた。

　涙目でも、少し楽しそうな顔。コロはすごく嬉しく思った。だって、ご主人のそんな顔を見たのは、久しぶりだったから。

コロが口元を緩めたときだった。コロはあることに気付いた。そして、体が小刻みに震える。

　た、高い……。

　目もくらむような高さ。思わず、震える足で立ち上がった時だった。

　あっ。

「わわっ⁉　コロ‼」

「チリン」

　結衣の大きな声、そして赤い首輪の鈴の音が鳴ると同時に、コロはキャットタワーの頂上から足を踏み外した。コロは全身に感じる浮遊感と共に、下に落ちていった。