零余子

3-1 カーバンクルと撮影機

「イツキ君」

　呼び掛けに誘われるように瞼を持ち上げると、紫水晶の瞳に見詰め返された。

「……リー？　リーリュ……？」

「はい」

　元来勝気なはずの彼女の表情が、今は柔らかい。

　イツキは上半身を起こし、彼女の正面に胡坐を掻いた。

　リーリュ。キメの細かい灰色の肌を持つダークエルフの少女。

　懐かしさが、頭上でお湯の入った桶をひっくり返されたように、全身を流れていった。

　周囲には夜闇が溜まり、広さを目測できない。

　風船くらいの大きさの光の玉が上下に波打つように舞い、視界の端から端へ、現れては消えた。

「――――お前が死んでからさ、」

　唐突すぎるほど唐突に、イツキは切り出した。

「ええ」

　リーリュは受容的に先を促した。

「楽しかったことを、ずっと、繰り返し、思い出すようになったんだ。

　お前が死んだ時、……酷かったじゃん？　まともな死に方じゃなかったじゃん？」

「そうなのですね、リーは存じませんが。……苦しむ間もなく死にましたので」

　リーリュはしらを切った。

「や、でも、そう。まともじゃなかったんだよ。だから、てっきり、悪夢になると思ってた。お前が死んだ瞬間ばっかこの先永遠に、繰り返し思い返すんだろうって漠然と思ってたのにさ」

「ええ」

「……それが、蓋を開けてみたら、三年も経ってみれば、今はもう良い事ばっかなんだよ。思い出すのが笑い合ったことばっかりで。まいるよ。

　……お前らが、もう死んでることを忘れそうだ」

「そうなのですか。しかし、イツキ君、」

「リーっ！　イツキ君！　何か楽しそうだな！」

　何かを語り出そうとしたリーリュを、快活な声が遮った。

　イツキ達の背後から割り込んだ人物は、「あ、もしかして大事な話の最中だった？」と申し訳なさそうに眉尻を下げた。

　彼はレオンハルト。リーリュの双子の兄だ。

　彼の傍にもう一人立っていた。

　堅物そうに口を引き結んでいる彼はルーク。リーリュとレオンハルトの兄だ。

　三人とも灰色の肌。彼らはダークエルフ三兄妹だ。

「俺たちに明かせぬ話なのでしょうか？」

　一番上のルークは、頑としてイツキを射竦めた。

　エルフ族は人間と比較して異様に知的好奇心が強い。秘匿された事柄が存在するなど我慢ならないのだ。

「別に違ぇよ。……何か最近さ、楽しかったことばっか思い出すなあって話」

「……もしや走馬灯？」

　ルークは大真面目にぴんと人差し指を立てた。

「俺まだ死なねえよ⁉」

　やけに合点がいったようにニッコリしたのは、ダークエルフ次男のレオンハルト。

「俺は人間界の銭湯に行くのが夢です」

「……ごめんレオ、文脈が分からん」

「んーと、過去の楽しかった出来事ばかりが想起されるとなれば、それ以上に楽しい現在の思い出を早急に作らねば、という話ではないのですか？　俺は銭湯がいいです」

「……あー」

　イツキがリアクションに困って空を仰ぐと、急に滝壺に来たような激しい水音が耳朶を打った。

「と仰っている間に、銭湯に着きましたね！」

　いつの間にかリーリュが藍の生地に白の麻の葉柄が整然と行き渡った、夏らしい浴衣姿になっていた。

「は？」

　眼前に、もくもくと湯気が広がった。

　イツキは撥ね退くように立ち上がった。熱風が脛（すね）に当たって、白い湯煙が背後に逃げていった。

　姿を現したのは、一抱えほどの岩に囲まれた円形の泉。

　岩場の湯口からとめどなく吐き出される湯水の奔流。鼻をかすめた硫黄の匂い。

　露天風呂だ。風呂を囲む塀の向こうに、初夏の星空と雄大な山影が見渡せた。

　……限りなく日本っぽいけど何処だここ⁉

　気付けば、自分もレオンハルトもルークも、皆揃って藍色の浴衣を纏っていた。

「イツキ君、銭湯の作法をご教授ください」

　ルークは入る気満々だ。

「ええと、まず服脱がないと駄目で……」

「わーい！　温泉だー」

　レオンハルトは聞く耳を持たない。

「わーい！　一番乗りですわ！」

　誰かが足踏みする度、岩場を流れる湯煙が更に掻き混ぜられ渦になった。

「わーいじゃねえ！　リーは女風呂！」

「ええー、ケチですねえ」

　ケチかどうかは関係ねえから。

　そうツッコミを入れようとしたら、リーリュが得意そうに笑窪を作っていた。揶揄いに成功してご満悦なのだろう。

　レオンハルトはまだお湯に浸かってもいないのに満足気で、普段は寡黙なルークも頬に笑みを刻んでいた。

　――ああ、実際にこんなに笑い合ったことって、あったっけ……。