お別れは突然に

お別れは突然に②

一週間が経ち引っ越しの日は刻一刻と近付いているが、まだ親友二人に伝えることができていない。

「おーい、樹ー」

帰りのホームルームが終わり、またいつもの放課後がやってくる。

―――期限が迫れば迫る程、心が重くなるのは分かっている。

―――早く言って済ませてしまう方がいい。

―――その方が二人にとってもいいのは分かっている。

「樹ー！」

―パチン。

考えていると猫だましが眼前で炸裂した。　乾いた音に一瞬で現実に引き戻される。

「お前、またぼーっとしていたぞ？　本当に大丈夫か？」

「あれ、いつの間にホームルームが終わっていたんだ・・・？」

「とっくに終わったよ。　早く帰ろうぜ」

「樹、調子が悪かったら言うんだよ？」

「あぁ、ありがとう。　悪いな」

いつ告げよう。　どうやって告げよう。　そのようなことを考えているせいでボーっとすることが多くなった。　

二人から心配されるのは本望ではないため、極力明るく振る舞っているつもりではあったのだが――――

―――頭では分かっている。

―――だけど、心が追い付いてこねぇんだよ。

―――・・・早く言わないと、もっと辛くなるのも分かってんだよ。

帰り道は二人の後を追うように歩くのが癖になってしまっていた。　もういなくなる自分はこの三人の中心ではいられない。　そんな風に考えてしまうこともある。

「いーつーきーッ！」

いつの間にか目の前に芽衣がいて顔を覗き込んでいた。

「樹、本当に大丈夫？　熱でもあるんじゃないの？」

「俺が熱？　んなわけねぇじゃん。　馬鹿は風邪引かないって言うだろ？」

「それ自分で言っちゃうの？」

「ははッ、樹が自分で自分を馬鹿にしてらぁ！　傑作だわー」

いつものノリだ。　こんな時間を何よりも大切にしてきた。

「いやそこは突っ込むところだから！　ノリ突っ込みでもないからなそれ！？　ただのノリ！　寧ろ悪ノリ！！」

「え、今のボケてたの？　ごめん、事実だから突っ込みどころが分からなかったわ」

「ぴえん」

「いや、ぴえんと言われても」

「ぴえん（真顔）」

「そこはせめて言葉と顔を一致させてくれ」

その流れを聞いていた芽衣はおかしそうに笑った。　それにつられ明日磨も大爆笑。　だが樹だけは笑わずに顔をそらしたのは、二人の眩しい笑顔を見て辛くなってしまったからだ。

―――・・・何なんだよ、その笑顔。

そこで樹は悟ってしまう。　自分から転校すると告げるなんて、できないということを。

―――俺には最初から無理だったんだ。

楽しそうに笑う二人を見ているうちに、二人の笑顔を守りたいと思うようになった。　自分が転校すると告げるときっと二人は悲しんでくれるだろう。　そう思うとより言い出せなくなった。

―――・・・よし、俺決めた。

―――お前らの笑顔を守るために、俺は自分を偽ることにするよ。

この時樹は自分が転校するということを隠し通すと決めた。　本当はそれは逃げだ。　樹自身でも分かっている。　笑顔を守るということは、そういうことではないということを。

「おーい、樹ー！　早く来いよー」

「樹ー！　置いていっちゃうよー！」

二人が先で樹を呼んでいる。　名前を呼ばれるだけで胸がじんわりと温かくなった。　樹は二人のもとへ駆けていく。

「なぁ、今から駅前のゲーセンにでも行かねぇ？　今日は俺が奢るからさ！」

「え、今から？」

「久々だしいいじゃん！　芽衣も行くだろ？」

「もちろん！　行きたい！」

「よし決まり！　明日磨も強制参加な？」

「ったく、しゃーねぇなぁ」

二人と少しでも長くいられるために寄り道をした。　これからはこういう時間が増えそうだ。　二人の笑顔を守るために、今日から樹は少しでも多くの偽りの笑顔を見せようと誓った。