閑話:名前②
「てめぇまたやりやがったな!!」
どすの利いた怒鳴り声で便利屋本部が揺れる。
痛む耳を押さえながら
人相の悪い大男――サクは便利屋に所属する以前、傭兵として各地を転々としていた頃からヨウと縁があった。付き合いの長い縁故が災いして、サクはここ暫く、幼馴染の暴挙に伴い噴出した苦情を一身に集めている。
大勢が口を揃えて曰く「あの
「怪我も治りきらねぇろくな手当もしてねえガキひとり丸腰で森に置き去りにして『自力で戻って来い』だぁ!? ヨウてめぇ馬鹿にすんのもいい加減にしやがれ、ンなもんのどこが訓練だ寝言は寝て言え!!」
「あのさぁサク、ちょっと考えたら分かんない? 獣は血の匂いに釣られるんだから治りきらない状態で放り込まないと意味ない……ああ、お前にそういうの期待しても無駄か。僕が悪かったよごめんねー」
悪びれない口調で神経を逆撫でされ、サクの額に青筋が浮き出る。罵倒と軽口には慣れたつもりだったが、ここまで開き直られて黙っているのもおかしな話だ。
襟首を掴み、空いていた扉から外へと引きずった。「なに。知能あんなら言葉で喋ってくれない」と口の減らないヨウを地面に叩きつけ、胸倉を掴み上げる。
「てめぇの暇つぶしのおもちゃにするために弟子とったんなら今すぐやめろ。んなふざけた指導とやらで師匠名乗って恥ずかしくねぇのか」
「生殺与奪は好きにしていいって言ったのタタラ様だけど。文句あるならそっちに言ってくれない。あと師匠になった気もない。僕だってお荷物押し付けられて困ってんの」
「目下いちばん迷惑してんのはあの坊主だろうが。数日おきに死にかけてんだ、いい加減てめぇが恨まれてもおかしかねぇぞ」
始まりは毒だった。意識を失うまでは
無理難題を煮詰めた理不尽の塊で殴られているだけだと誰が見てもわかる。当の弟子は、五体満足なのが不思議なほどの怪我を負いながら、それでも
「……いいか。次やったら俺があの坊主の見張りにつくからな。ついでにてめぇもぶちのめすから覚悟しとけ」
絶対安静を言い含めても知らん顔で病室を
重量のある足音が遠ざかる。振り回され乱れた黒髪はそのまま、ヨウが視線を植え込みに投げた。
「いいよ。出てきな」
血のにじむ包帯の隙間から、乱雑に刈られた短い黒髪がはみ出ている。亡者か死人かと見紛うちいさな影は、サクがいなくなるまで草葉の陰で息を殺していた。
あの獣に勘づかれなかったんだ、気配の消し方は上出来――そう頷くヨウの手は、子どもの頭を掴んで容赦なく締め上げる。
「やあクソガキ、ずいぶい長いお寝んねだったね舐めてんの? 僕は何日で出てこいって言った?」
「……三日でしたかと。申し訳ありません」
「違えよ。三日周期で森に放り込むんだから寝てていいのは長くて二日。君の帰りが遅ければもっと短くなる。あんな近場の森からまる三日かけて帰ってきたうえ何日もぐうすか寝こけてよくそんな口きけたよね」
師匠の強奪はともあれ、弟子の脱走は医務官も予測外だったらしい。対策が講じられるのも時間の問題だろうが。
「病室の監視が厳しくなっているようですが」
「良かったね、いずれ君がやるのはそういう仕事だ。……騙して隠れてなぎ倒してもいいから逃げて来な。敵地から脱出する訓練に丁度いい。理解した?」
「、……左様でしたか、畏まりました」
袋を片手に森へと向かうヨウは、苛立ちを隠さず舌打ちした。
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