MDCの少年少女

幕間

「ただいまぁ……うふふ……」

「何笑ってんだキメェ……」

　戻ってくるなり自分の席に腰を下ろし、スマートフォンに金色の視線を注ぐ千草。その口元はアイドルのオンラインライブを眺めるオタクのように、輝いているにもかかわらず非常に気持ち悪い。しかし、その笑みは即座に凍った。

「……えっ！？　どういうこと！？」

「ど、どうしたんですか千草さん！？」

　隣の席の雫がそのスマホの画面を覗き込むと、何の変哲もない動画ライブラリ。しかし、蛇のような金色の瞳は愕然としたように揺れ、スマホを持つ手は禁断症状のように震え。

「嘘だ……嘘だ嘘だ嘘だッ！　競技終わったらスマホのデータも消えるの！？」

「いや……最初にそうだって説明受けてなかったかァ？」

「せめてスマホのデータくらい残してよ……折角可愛い子だなぁって思ってたのに、これじゃ台無しじゃん……！」

「……千草、ミーハー……？」

「真冬は黙ってて頼むから！！」

　反射的にスマホを投げつけると、真冬はくるりと片手の指を回した。同時に空間が黒く染まり、スマホがその黒色の中に飛び込んでいく。次の瞬間、千草の背後に黒い空間が開き――鈍い音を立て、スマホが彼の後頭部に直撃した。

「だっ！？　ちょ、真冬なにすんのさ！！」

「えっ、だ、大丈夫ですか千草さん！？」

「霧矢！　千草に天賦（ギフト）かけなさい！」

「だぁっ！　わぁったよメンドクセェ！」

「ねえねえ社長、ジャーキー切れたぁ！」

「こんな時にそんなこと言ってんじゃないわよ！！」

「……」

「真冬、その【しばらくお待ちください】ってプラカードどっから湧いた！！」

◇

　そんなこんなで30秒後――。

「はぁ、はぁ……ごめん、落ち着いた……」

　赤毛を振り乱した千草と、プラカードをどこかの空間に片づけた真冬。疲れ果てたように顔を覆う雫、適当に両手を払う霧矢、そしてそんな彼らをよそに、戸棚を漁って追加のジャーキーを探す紅羽。

　――と、唯は顔を上げた。デスクの上のスマートフォンを手に取り、画面を確認する仕草を見せる。一旦それをデスクに置くと、彼女はそこに両手をついた。

「早速だけど、千草。連戦よ」

「えぇ……嘘でしょ……？」

「それに霧矢、アンタも出番。それに私にも出番が回ってきてるみたいね……どうやら次が最後の戦いになるみたいよ」

「マジかよ……なら、勝つしかねえなァ」

　未だ涙目の千草と、やる気満々といった様子で拳を打ちつける霧矢。男二人を眺め、唯が視線を投げるのは、安心したように息を吐く雫。それに、未だやり足りなさそうな紅羽と真冬。

「ねーねー、あたし、もしかしてもう出番ないの？」

「そうみたいね……まぁ、アンタはジャーキー食べながら待ってなさい」

「むー……ねー、真冬は悔しくないのー？」

「……別に」

「まぁ、真冬はそんな感じかぁ……っと」

　諦めたように息を吐き、紅羽は癖の強いポニーテールを揺らして身を引いた。その手の中には、戸棚の最奥から引っ張り出されたジャーキー袋。最後に雫が青い長髪を揺らし、恐る恐る、口を開いた。

「あの、そのっ……」

「……何？　雫」

「……精一杯、頑張ってきて、ください……！」

　気弱な少女なりの、必死の激励。それに口元をほころばせ、千草は振り返った。柔らかく頷き、口を開く。

「ありがとう――頑張ってくるよ」

　その先に、とんでもない悲劇が待ち受けているとも知らずに……。