リクドー・オンライン

第19話 無窮の王と、馬鹿の王と、無謀の王と、猫耳の王と、

「伊達君は無窮の王に挑戦しにここへ？」

　伊達の傷を魔法で癒すと、砂糖さんは尋ねた。

「はい。ノートの泡を手に入れたので、六人でパーティを組んできたんですが、雷の音がして……」

　伊達は力なく首を振る。鮮やかな青い髪が、その動きに合わせてゆらゆらと揺れた。

「気がついたら洞窟の中で一人だったというわけか……」

　伊達を気遣うように、気の毒そうにかけられた砂糖さんの声に、伊達はまた、首をふった。

「いえ、手前の千古平原にいたんですが、こんなことになって……街に戻って見ようかとも思ったんですけど、どうせだからちょっとだけ洞窟の中を見ていこうかなって」

　馬鹿ですか。

「一人で洞窟内にわざわざ足を踏み入れたのか。レベルは？」

「侍の６７です」

「無謀だな」

　伊達の答えにカイはため息を零した。

「無謀だねえ」

　と、長い尻尾で猫耳をかきながら、砂糖さん。

「はは、ローチリアの群れに囲まれると思わなくて……さっきは助かりました」

　伊達は面目なさげに頭を下げた。

「いや、お互い様だしね。ところで騎獣は？　まさか徒歩で千古平原まできたわけじゃないだろ？」

「それが、蹄駝できたんですが……」

　そこまで言いかけて、伊達は言いづらそうにもごもごと口を動かして目を伏せてしまう。

「洞窟の前で降りた……んだね？」

　目を開いた後、ふうと砂糖さんは息を吐いた。

「はい」

　伊達は目を合わせないまま頷く。

「蹄駝ってなに？」

　二人の会話を聞いていた私は、そっとカイの肩をつついた。

　何やら新しい単語が目白押しで話しについていけない。

　無窮の王、はなんとなく分かった。この久遠の洞窟のボスだろう。

　ノースの泡は、久遠の洞窟に入るためのカギのようなアイテムだろうか。

　で、問題の蹄駝だが、虎徹のような乗用の獣だろうとは想像がつくのだけど……。

「騎獣の一種で、見た目は、まあ駝鳥だと思えばいい。虎徹と違って臆病な性質なので、ダンジョン内には連れて入れないし、降りると……勝手に街に帰る」

　つまり、伊達は、気付いたら、堕天使聖魔キョー君の体で、モンスターが出現するゲームの中で、降りたら街へ帰ってしまうと分かっている大事な騎獣から降りて、難関のダンジョンに一人で突入したと。

「……馬鹿」

　思わずぽろりと漏れた本音に、伊達はむっとして顔をあげた。

「お前に言われたくねえし。なんの縛りプレイだよ、それ」

　それを言われちゃうと、もう返す言葉がないんだけど……なんてしおらしく黙ってたまるか。

「縛りプレイなわけないでしょ。どっかの無謀馬鹿と一緒にしないでよ。変態、すけべ」

「は！？　なんで変態なんだよ。変態はそっちだろ？　んな格好で久遠の洞窟にきやがって」

　青髪二刀流男と、パンイチシルクハットに蝶ネクタイ。変態度合いとしてはいい勝負だと思うのは私だけだろうか。……まあ、ちょっと勝ってしまっている感は否めないけれど。

「はあ？　だから縛りプレイじゃないって言ってんでしょ。私はあんたみたいな無鉄砲のパーじゃないっての」

「だったらなんで、そんな格好で、こんなとこにいるんだよ！」

「知らないわよ！」

　こっちが聞きたいっての。

　私は真っ直ぐに、伊達の黒い（意外にも目は地味だった）瞳を見つめ返した。

「初プレイだったの。このキャラ作って、ログインしたら、洞窟の中だったの。もし私が、草原スタートで、足があったら、真っ直ぐに街に向かうけどねー。間違ってもダンジョン覗いて帰ろうなんて思わないわ」

　反論しようと口を開きかけた伊達は、ちょっとの間、首を捻って黙り込んだ。

「ちょっと待て。つまり、お前のレベルは……」

「１よ！」

　何か文句あんの？　と上から目線で問いかければ、伊達は眦を吊り上げる。

「レベル１の役立たずに偉そうに説教されたくねーよ！」

「６７あっても、頭の足りないヒーロー気取りより、分を弁えてるぶんだけましだっつの」

「てんめえ……」

「なによ」

　低い声で凄む伊達を、ふんっと腕を組んで睨み返す。

　ばちばちばちっと火花が散りそうなほどに、にらみ合っていると、不意に小さな影が視界の端に入り込んだ。

「もう、その辺でいいかい？」

　ピンと立ったふわふわの毛に覆われた猫耳。上に向かって伸ばされた尻尾が、ゆらゆらと揺れている。

　特に口調が強いわけでも、不機嫌そうに顔を顰めているわけでもないのに、砂糖さんは怒っているのだと、ひしひしと肌に感じる。今この人に逆らうとやばい。そう、直感が告げていた。

「は……い……」

「もう、いいです……」

　私と伊達が返事を返したのはほぼ同時だった。

「そう、じゃあ、そろそろ行こうか。二人ずつ虎徹に分乗しよう」

　柔らかい、けれど、どこか冷たい声音で言うと、砂糖さんは踵を返して自分の騎獣へと向かった。

　普段温厚な人ほど怒ると怖いものである。

　砂糖さんの目が逸れたのを確認してから、最後のひと睨みとばかりに往生際悪く、伊達に目を向けると、向こうも同じ考えだったらしく、ばっちり目があった。

「早くいくよ」

　途端にかかる、柔らかくも冷たい声。

　砂糖さん、後ろに目でもついてるんですか！？

　くわばらくわばら。

　ふいっと伊達から目をそらし、はーい、と幼児のように素直に返事をすると、私は砂糖さんの後に続こうとして、背後からがっしりと腕を掴まれる。

　何しやがる、この腐れ堕天使伊達が！　

　これ以上は無いほどに眉間に深く皺を刻んで、がんとばしの準備をばっちりと整えて振り向くと、冷めた小豆色の瞳と目が合った。

「あんたはこっち」

「へ？」

「いいから」

「いや、でも……」

　砂糖さんの猫耳がいいです……。とは言えずに口ごもっている間に、私はずるずるとカイの虎徹の前に連れて行かれ、ひらりと飛び乗ったカイに引っ張りあげられ、気がついた時には元の定位置に戻ってしまっていた。