リクドー・オンライン

第5話 ゲヘゲヘ

　鞍の上で方向転換をして、私はカイの胸の中におさまった。

　背後から伸びた腕が、器用に虎徹の口に噛ませた轡につながる綱を操る。

「カイさん？」

「なに？」

「カイさん、どうしてこんなのを操れるんですか？」

「さあ」

「さあって……」

　首を捻ってカイの顔を見る。赤い目はただ静かに暗闇に包まれた前方を見据えていた。

「俺も、あんたと同じ。プレイしていて落雷の音がして、気がついたら、虎徹に乗ってここにいた。虎徹の乗り方も、槍の扱い方も、魔法の使い方も、『カイ』が覚えていることは出来た」

　こっちは素っ裸で、洞窟の地面の上に寝転がってたってのに、防具に武器に魔法に乗り物つきか。

「カイさん？」

「……なに」

「予備の装備もってませんか？」

「ない。全部倉庫の中」

「そうですか」

「持ってても、俺の装備じゃひょっとしたら……」

　言い淀んだまま、ふいに口を閉ざしたカイは眉根を寄せて、首を捻る。

「したら？」

「……いや、今はいい。それより早くここから出よう。前を見てて。走らせづらい」

　はーい。と私は大人しく、カイの言葉に従った。

　タタンッタタンッ

　虎徹が跳ねるたびに、上下にぶれる視界。

　鞍の上にあっても、脚に力を込めて虎徹の体を挟みこまなければ、体が浮いて振り落とされそうだ。　私が、杏のままであったなら、とうに酔って、力尽きていただろう。オクトの体に感謝だ。

「カイさん？」

「……なに」

「カイさん、いくつなんですか？　それぐらいなら聞いてもいいでしょう？　あ、あと、中の人は女性だったりとかしません？」

　時折妙にソフトになるカイの口調に、私は希望を込めて尋ねた。どうせなら、同じ境遇の方が心強い。

「……歳は、あんたより下。それから本来の性別も男」

　嫌な質問を聞いたというように、答えるカイの声は低い。

「へえ。カイ、年下なんだー。落ち着いてるからてっきり年上かと思った」

「あんた、俺が年下だと分かった瞬間にそれ……」

　カイのため息が頭にかかる。

「だって、年上に畏まられると気を使うでしょ。という気遣いなんだけど？　ところでレベルは？　レベルはいくつ？」

「今は魔道騎士の９９」

　なんだか色々と諦めたようなカイの声。

「ほおー、それってひょっとしてカンストしてる？　カイってネトゲ廃人なの？」

　背後の体がぴくっと反応して固まった後、脱力するように力が抜けるのが分かった。

「あんたなあ。聞いちゃいけない質問ってのがあるだろ」

　ははは、ごめんね。いや、心強いよ。と言って脇を通る腕を鎧の上からぽんぽんと叩くと、またため息が頭にかかった。

　どのくらい虎徹で駆けただろうか。まだ然程距離を進んでいない気もするが、代わり映えのない洞窟の土壁が続いているからそう思うだけで、実は結構走ったのかもしれない。

「カイ」

「……なに」

　どんどんと、投げやりになっていくカイの声。

　でも、今はそんな事はどうでもよくて、私の意識は、目の前にどどんと立ちはだかる巨大なアレに集中していた。

「あれは、なに？」

「敵」

「いや、それは分かるけど」

「センジョ・レクス。攻撃を受けると背中のイボから四方に毒液を撒き散らす。得意技は――」

「ジャンプアタック～～～～～～！？」

「正解」

　でっぷりと太った体からは想像もつかない華麗な動きで、巨大なヒキガエルは洞窟の天井すれすれの位置まで飛び上がる。ゲヘゲヘという下卑た鳴き声が気持ち悪いことこの上ない。

　その白い腹の真下には、虎徹とカイと私。

「しっかり掴まって」

　言うなり、カイは器用に手綱を操って虎徹を真横へと飛び退かせた。

「ど～～～～こ～～～～に～～～～」

　絶叫しながら、獣の体をはさむ足にこれでもかというほど力をいれ、鞍の縁に指を食い込ませる。せめて綱を持ちたいけれど、そんな事をしてはカイの邪魔になると分かっているから持てない。

　さらに、前方へと一回ジャンプした後、くるりと向きを変える虎徹。

「無理！　無理無理無理！　落ちる～～～～～」

「黙って、舌かむよ」

　片手に手綱を持ちかえると、カイは鞍に括りつけてあった、槍に手を伸ばした。

「獄灼炎！」

　ぼっと槍の穂先に青い炎がともる。

「伏せてて」

　怒鳴ると共に、返答も聞かずに、カイは虎徹をゲヘゲヘに向かって走らせた。

　えええええ。逃げようよ～～～～。と主張したいが、喋ると本当に舌を噛みそうだ。

　私に出来る事といえば、振り落とされぬように足に力を込めて、指示通りに虎徹の背に腹ばいになるしかなない。「虎徹ごめん」と心のなかで断りをいれて、長い鬣を掴む。

　それからの事は伏せてたから見てない。

　ザシュッて音がして、ゲヘッて鳴き声がして、また虎徹の体が１８０度回転して、さらにズボッって音がして、ゲヘヘーって断末魔が聞こえて、「アイギス！」と叫ぶカイの声がして、キンって硬質な音が耳を打ったと思えば、ざばざばざばざばっと豪雨が降り注ぐような音がして、しーんと静かになった。

　虎徹の荒い呼気にまじって、背後でカイが２～３度深く息を吸い込む音がした。

「もう、顔をあげていい」

　あんまり、あげたくない。

「見ておいたほうがいい」

　ゲヘゲヘの死体を！？

　……車にひかれた小さいカエルの死骸でさえ、あんなにぐろいのに、こんな特大サイズのカエルのなんて。

「はやく、消える」

「消える？」

　訳の分からない急かし文句に、私は涙目になりながら、そっと顔を上げた。

　でろんと長い下を伸ばして目をむいて息絶えたゲヘゲヘ、その横っ腹にはカイの槍が深々と突き刺さっている。

　やっぱりグロイ。

　目をそらす事も出来ずに、ゲヘゲヘの亡骸を見詰めていると、つつっと頭上から紫色の液体が滑り落ちてきた。

　……滑り落ちてきた。空中の何もないところを、さもそこに何かがあるように、紫の液体が後から後から、流れていく。

「なに、これ？」

「アイギス。毒を被らないように、シールドをはった」

　ほほう、それは便利。

　カイを中心に虎徹をもすっぽりと覆っているらしい、シールドを滑り、紫の液体は綺麗に円を描いて落ちていく。

「ほら、もう消えるよ」

「なにが？」

　あれって踏んだらまずいのかな、等と、どんどんとたまる紫の液体に目を凝らしていると、後ろから伸びたカイの手が、くいっと顎をつかんで、顔を上げさせた。

「センジョ・レクスが」

　それは異様な光景だった。

　ぬらりと光るゲヘゲヘの体から、しゅうしゅうと音を立てて白い煙が上がっている。

　白い煙に包まれたゲヘゲヘの体は、その表面から、まるでパズルを分解していくように、ばらけて、蒸発していた。

　ゲヘゲヘは、言葉どおり消えていこうとしていた。