三つの色の恋愛譚

第6話 スフィンクスの答え

　いつもだったら学校帰りにまっすぐ凛々子さんのところへ行く。けれど、この日は一度部屋に戻ってから出かけた。キャリーバッグを持っていかなければならない。凛々子さんの部屋に入ると、今日の彼女は肩にストールをかけていた。

「冷えるわね」

　そう眉をしかめながら言った後、俺の荷物をしげしげと見やる。

「......何事だい？」

「今日はね、連れがいるんだよ。だけど、まずは約束のこれ」

　俺は一枚の写真を差し出した。そこには金色の目をした黒猫と、空色の目をした白猫が映っていた。黒猫のスモーキーと、白猫のピーティーだ。スモーキーは凛々子さんのバイオリン教室に入り浸っていて、彼女のお気に入りだった。凛々子さんは「まぁ、まぁ......」と震える指で写真の彼らをなぞった。

「懐かしいねぇ。やっと、会えたねぇ」

　まるで花束を贈られたような顔をして、彼女は懐かしむ。

「スモーキーは音楽が好きでねぇ」

　彼女はいつもより、随分とはしゃいでいた。

「お弟子さんの演奏がひどいとね、部屋を出て行くんだよ」

「へぇ」

　俺は思わず顔を綻ばせた。言われてみれば、そうだった気もする。

「ところで、その荷物は？」

「あぁ、そうだ」

　俺はキャリーバッグのロックを外す。中からひょこっと顔を出したのは黒猫だ。

「スモーキー？」

　目を見開く凛々子さんに、俺は笑った。

「まさか。スウィーティーだよ。凛々子さん、覚えてるでしょ？」

「まぁ、懐かしい。お前は、スモーキーの孫だね？」

　彼女は少女のように笑う。その笑顔が、なんとも言えず可愛く見えた。スウィーティーは部屋の様子が違うのにびっくりしていたが、そのうちおずおずとキャリーバッグから出て来た。顔を床に近づけて辺りの様子を伺っている隙に抱き上げ、俺はそっと凛々子さんの膝の上に乗せてやった。

「ほら、スウィーティー。凛々子さんだよ」

　言葉が通じたとは思わないけど、スウィーティーは金色の目を凛々子さんに向けてじっと見つめていた。

「お前は目の色まで、スモーキーと同じだったかね」

　彼女は嬉しそうに笑い、スウィーティーの顎を擦った。

「もう十六歳だよ。人間で言ったら八十くらいかな」

「すっかり、私と同じお婆ちゃんね」

　スウィーティーは目を閉じ、凛々子さんにされるがままだ。気持ち良さそうに、喉を鳴らしながら。

「まるで、スモーキーにまた出逢えたみたい」

　彼女は呟き、潤んだ目を向けた。

「......ありがとうね、澪」

　俺が微笑むと、彼女はこんなことを呟いた。

「澪、私はね、悔いのない人生なんてあるもんかと思っていたよ」

　そして、どこか遠くを見るような目をした。俺の心臓がドキリと跳ねる。まるで、彼女の心が手の届かないところへ行くような、あの感覚に襲われていた。

「だけどね、もう何にも怖くない。後悔なんてありゃしない」

　俺は何も言えなかった。ただただ、彼女の横顔を見つめていた。あの頃のように凛々しさを漂わせた顔を。

「馬鹿言うなよ」

　俺は咄嗟に呟いた。

「まだまだだよ、凛々子さん。文音の成人式も見てないよ。俺だっていつかは結婚して子どもも生まれる。そういうの、見たいと思わないの？」

「そりゃあ、見たいさ。だけど、その頃には目が見えてないだろう」

　彼女はくすっと笑ったが、俺は真面目な顔のまま言った。今笑ったら、涙がこぼれそうだった。

「嫌だよ。俺はそれまで凛々子さんを離さないからね。勝手に遠くに行くようなこと言うなよ」

　すると、凛々子さんがふっと目を細めた。

「馬鹿を言うのは、お前だよ。そういう言葉は、惚れた女に言うもんだ」

　俺は彼女の手をとり、そっともう片方の手を重ねた。

「俺は待ってるんだ。いつか、凛々子さんが教えてくれた答えと同じことを言ってくれる人を」

　きょとんとしている彼女に、俺は頷いて見せた。

「覚えてる？　昔、凛々子さんは俺に旦那さんと映ってる写真を見せてくれたよね」

「......そんなこともあったかな」

　記憶を手繰る彼女に、俺は「そうだよ」と囁いた。

「あのとき、俺は凛々子さんにこう訊いたんだ。『どうしてこの人だったの？』って。ひいじいちゃんを好きだったのに、どうして旦那さんを選んだのかってね」

「そうだったかい？」

「うん。それでね、凛々子さんはこう答えたんだよ」

『そんなのわからない。どうしてかなんて一言では言い表せないくらい、好きになったんだ。心には勝てないから、私は彼を選んだんだよ』

　それは、俺が今でも求めてる答えだった。凛々子さんのように想いを寄せてくれる誰かを、俺はこのときから待ち続けている。俺がそう言うと、彼女は笑った。まるで少女のように照れながら。

「澪も尊に似て、ロマンチストだね」

　俺は嬉しかった。だって、俺の澪つくしはロマンチストな人が好きなのを知っているからね。スウィーティーをキャリー・バッグに促し、俺はいつものように言った。

「また明日」

　彼女は大事そうに写真を両手で持ち、微笑んだ。

「またおいで」

　俺たちは微笑み合う。時が止まれば良い。本気で願った。だけど、それから三ヶ月後、凛々子さんは本当に手の届かないところへ行ってしまった。

「眠るような顔だった」

　大地君が電話の向こうで泣いていた。スウィーティーが後を追うように死んだのは、それから二週間後のことだった。